【ゴッドイーター2】隊長「ヘアクリップ」

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259 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/19(金) 02:40:42.53 ID:FLcWsv7Mo

――アラガミの奇声が、私の思考を一時的にかき消す。
私とナナから離れた、ギル達の組に標的を定めたアラガミは跳躍し、その質量で彼らを押しつぶそうとする。
当然彼らはそれを避け、そのままヤツとの近接戦闘に移行した。
飛んできた尾針の突きを受け止め、地に足跡をつけたギルの視線が、私の方へ向く。

『ちょうどいい……隊長、ナナと"感応種"の方に行け！こいつは俺達が相手をする！』

「……っ」

彼の判断は、尤もだ。
今の相手は、絶望的と言えるほどの戦力を備えているわけじゃない。
かといって、このまま"感応種"の合流を許し、混戦状態になってしまえば、戦況が不利に傾く可能性もあるだろう。
だから今の内にこちらの戦力を明確に振り分けておくのは、理に適っていた。
悩めるほどの、猶予も残されていない。

「でも……」

私は、躊躇していた。
もし、彼らまで失ってしまったら。
私の目が届かない場所で、手遅れになってしまったら。
その恐怖に、私はまた抗えないでいて――

『――見くびらないでっ！！』

260 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/19(金) 02:42:02.12 ID:FLcWsv7Mo

叫びと共に、シエルの短剣がアラガミの槍を跳ね上げる。

『君の導いてきた、"ブラッド"が……』

彼女は斬り上げた神機を変形させ、銃口をそのまま、構えられたアラガミの盾に押し当てた。

『共に成長してきた私達が、この程度の相手に遅れを取ることはありません！』

ゼロ距離で破砕弾が炸裂し、盾は泣き所へと変貌する。
大仰に仰け反るアラガミの隙を、ギルが見逃す理由はなかった。

『……言葉だけなら、何とでも言える』

捕喰によって活性化した肉体は一足で彼とヤツとの距離を縮め、唸る穂先は傷ついた前脚に深々と喰い込む。

『行動で、示してみせろ』

一時的に体勢を崩したアラガミから神機を引き抜いたギルの手には、いつの間にやらスタングレネードが握られていた。

『……これだけ余裕があるんだ、安心しろよ』

辺り一面を、白い閃光が包み込む。
反射的に目を背けた私の手を、傍にいたナナが掴み取った。
半ば強制的な形で、私はその場を後にする。

261 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/19(金) 02:43:39.51 ID:FLcWsv7Mo

◇

　ナナが私の手を放したのは、アラガミの視界からある程度離れて、すぐの事だった。
彼女は立ち止まると、私にアンプルを差し出す。

「これ、返すね」

手渡されたのは出撃前に奪い取られた、私のフェロモン剤だった。
受け取りはしたものの、釈然としない。

「……どうして、これを？」

「えへへ……シエルちゃんとギル見てたら、なんか恥ずかしくなっちゃって」
「それをどう使うのかは……私が決める事じゃないんだよね」

対するナナは、頬を掻きながら、ばつの悪そうな笑顔を浮かべる。

「……よーし！私も仕事しなきゃ！……隊長は、どうするの？」

「……私、は」

奮起した彼女は既に、自分が何をするべきか決めていた。
その上で、私の決断を求めている。
ナナだけでなく、今戦っている、あの2人も。
言葉と行動に示すだけの、自己がある。

262 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/19(金) 02:45:15.15 ID:FLcWsv7Mo

単純な話だ。
人を信じるというのなら、まずはそう想える程の自信を持たなければならない。
私には、それがない。
彼らを信じていられたのも、"喚起"と副隊長の地位があれば見てもらえるという、依存があったからだ。

だけど私は、自分にもつながりがある事を知った。
その信頼に応えるだけでなく、自身がそれを求めていた事も理解した。
彼らから受けた期待も、今なら。

「……私は、"感応種"を叩きに行く」
「急ごう、ナナ！」

「……了解！」

恐怖とはまた違った、胸を打つ鼓動。
ようやく自分と向き合い始めた私の輪郭は、少しづつ、その形を成そうとしていた。

263 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/19(金) 02:48:12.84 ID:FLcWsv7Mo

目標地点に向かうと、そこには既に、私達を待ち構える影があった。

先の鳥人型に似通った形状ながら、張り出した乳房にハイヒール状の両足と、女性的な要素を強調したシルエット。
水色の体毛に覆われたその全身は、妖艶な雰囲気を醸し出していた。

私達の姿を認めた"感応種"は、女声を彷彿とさせるような、独特の鳴き声を発する。
それに呼応するかのように現われたのは、"感応種"の眷属である事を示す、同色の体毛に覆われた小型アラガミの集団だった。

鳥人型の"感応種"には、空気中のオラクルと感応して眷属を生成し、標的を共に付け狙う習性がある。
この習性を利用してかつ、距離さえ離れていれば、この一団を引き止めるのは容易だった。

"感応種"は私を標的に定め、眷属共を消しかける。
猛然と迫る牙を2つほど、横から殴り飛ばしたのはナナだった。

「"誘引"するまでもないかもだけど……雑魚は任せといて！」

全身から波動を発し、器用に小型の意思のみを引きつけた彼女は、私から距離を取る。
これで私は、"感応種"と一対一になった。
とはいえ、時間をかけるわけにはいかない。
数に限りはあるけど、ヤツを斃さない限り、眷属は無限に生成され続ける。

264 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/19(金) 02:53:16.02 ID:FLcWsv7Mo

下僕を誑かされた怒りなのか、"感応種"は一際大きな声を上げ、新たな眷属を生み出す。
出現した2体を私に向かわせると、"感応種"自身は空高く駆け上った。
神機使いでも届かない上空から、2体を同時に串刺しにした私目がけ、体当たりを仕掛けてくる。

その突進を寸前で回避するも、眼前には新たな眷属が待ち構えていた。
向かい来るそれを処理し、敵の過ぎ去った方を向けば、"感応種"はまたも上空に飛び上がっていた。
今度こそ確実に標的を仕留めんと、"感応種"はこちらの出方を窺う。

けれどそれは、私も同じだった。
"感応種"が眷属を生成できるのは、あくまでその周囲の限られた範囲のみ。
恐らく、"感応種"が私に最接近し、改めて眷属を生み出すまで、アラガミは1体だ。
私は完全に足を止め、腰を落とした構えで、"感応種"を待つ。
それを好機と見たか、"感応種"は急速に降下し、勢いをつけ始めた。

265 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/19(金) 02:57:14.70 ID:FLcWsv7Mo

未だ、鼓動は高鳴っている。
だけど、その心境は不思議なほど、落ち着いていた。
ずっと探し求めて、徐々に見えてきた、私の輪郭。

この力は、歪んだ価値観を助長させるためのものではなく。
誰かのためにそれを振るう、義務にも似た、使命だけのものでもなく。

槍型神機の、その刀身が中心を残し、左右に展開する。
そこから生成されたオラクル気流が渦巻くも、私はあくまで足を止めていた。

私が真に望むのは、彼らと共にある事。
守るだとか、距離を置くだとか、もう一線は引かない。
憧れて、信じられた彼らと同じ目線で、肩を並べて戦いたい。

それが過去で澱んだ奥底の、より深くで燻っていた心。
……やっと、見つけられた。

鼓動は熱となり、身体中を駆け巡った。
その熱は神機にも伝わり、強力な振動を引き起こす。
"感応種"の質量攻撃は、すぐそこまで迫ってきていた。

266 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/19(金) 03:01:41.87 ID:FLcWsv7Mo

「避けてっ！！」

ナナの叫びが、契機となった。
神機から、より大きく、鋭く研ぎ澄まされた、真紅の槍が生成される。

人々を脅かす、無数の敵からも。
"ブラッド"からも、極東支部の仲間からも。
己が関わってきた、多くの事物から。
私はもう、逃げない。

「たぁぁぁっ！！」

全てを集約し、放たれた一撃は、アラガミの頭部を刺し穿った――

267 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/19(金) 03:04:07.80 ID:FLcWsv7Mo

◇

　――宣言通り、何事もなく生還した2人と合流したのは、それからしばらくしての事だった。

彼らの姿を認めた私は、緊張の糸が切れたのか、その場にへたり込んでしまった。
そんな私の姿を見かねて、3人が駆け寄ってくる。

「おいおい、大丈夫かよ」

「ごめん、安心したら力抜けちゃって……」

差し出された手を抵抗なく握り、助け起こしてもらう。

「これで隊長も元通り……いや、もっと凄いことになってたんだった！」

ナナが手を叩き、周囲の視線を集める。

「ほんとにすっごかったんだよー、さっきの隊長の"ブラッドアーツ"！」
「神機がこう、ゴォーってなって、ドバーッと」

「……わかったよ、後で本人から聞いておく」

「えぇー！」

268 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/19(金) 03:06:07.02 ID:FLcWsv7Mo

「……ふふ」

他愛もない、いつものやりとり。
だけど、その光景が、ひどく懐かしく感じられて。
この日常にまた戻ってこれたのが嬉しくて、シエルと共に、微笑を浮かべる。

緊張が緩まったところで、私は姿勢を改めた。

「……皆、信じてくれて、ありがとう」

「何の話だ？……ま、今日少しは喋り過ぎちまったかな」

「いつかの誰かの言葉を借りるなら、今回が隊長の向き合う番だった……ただ、それだけです」
「……隊長、その、頬は痛みませんか？流石に加減するわけにはいかなかったので、必要なら手当を……」

「大丈夫。むしろ、何もされない方が怖かっただろうから」

「そうそう、シエルちゃんがビンタしてくれたおかげで、私達も普通に話せたしね！」

シエルにかけた笑顔のまま、ナナが私の方を向く。

「前は言えなかったんだけどね、私、"ブラッド"や極東のみんなと一緒に頑張れるのが隊長らしさだと思ってるんだ」

「私、らしさ……」

「だから隊長がまた隊長らしくなってくれて、よかったよー！」

269 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/19(金) 03:08:13.11 ID:FLcWsv7Mo

彼らが見ている私と、私の望み。
それは自覚していなかっただけで、同じものだったのかもしれない。
けれど、過去に揺れて、孤独に戻ろうとした弱さを、否定したくはなかった。
それもまた私の本質で、なかったことにはできない。
彼らに弱みを見せなかったのは、望みの裏返しでもあっただろうから。

「……みんな、改めて聞いておきたいんだけど」

だから私には、確認しなければならない事があった。

「本当に私が、隊長でいいの？」

私の違う一面を知ってなお、彼は私に信頼を見出しているのか。
自らつながりを絶とうとまでした私を、彼女は求めているのか。
一度は"ブラッド"を裏切った私が、彼女の上に立ってもいいのか。

怖くて、聞けなかった。
理解不足を、彼らの失意のきっかけにしたくなかった。
だけど彼らが、もう一度迎い入れてくれると言うのなら、私自身がそれに納得しなければならない。

私からの問いかけに呆れるでもなく、笑い飛ばすでもなく、ギルが口を開いた。

270 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/19(金) 03:13:35.85 ID:FLcWsv7Mo

「……シエル、渡してやれ」

「ここで、ですか？」

「迎えが来るまで時間はある……それに、いつまでも腐らせとくもんじゃないしな」

「……わかりました」

いまいち了解を得ない会話を経て、シエルが私の方へ歩み寄る。

「隊長、これを」

彼女から受け取ったのは、シンプルな装飾で包装された小箱。
蓋を空けると、そこには、一組のヘアクリップが鎮座していた。

「これは……？」

「……君がフライアから帰ってきた後、ロミオから相談を受けたんです」
「ユノさん達との昼食会の際、サプライズとして、副隊長にプレゼントを贈りたいと」

"とりあえず今言える事だけ言っとくとだ……副隊長、次の昼食会、楽しみに待っといてくれよな！"

ラウンジでの、シエルやロミオとの不自然なやり取りが思い当たる。
今になるまで、その実態への興味は頭の隅に追いやられていた。

271 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/19(金) 03:18:20.89 ID:FLcWsv7Mo

「ジュリウス以外は副隊長に助けてもらってるだろ、ってね……私は、みんなに助けてもらっちゃったけど」

「あいつは無茶な事しか言わないから、結局そんな小物に落ち着いちまったがな」
「それに……渡すまで、時間もかかっちまった」

ロミオは、焦りから私を傷つけたことを、その時も気にしていたのかもしれない。
もう、私は十分に受け取っていたのに。
物も、言葉も、約束も。
箱を持つ手に、力が籠る。

「……恩を返したかったのは、私達も同じです」
「孤立した私を、復讐に走るギルを、悩むナナを……進んで受け入れてくれたのは、君ですから」
「……そこまでやっておいて、私達を置いてしまうのというのも、無責任じゃないですか？」

「……それに、隊長といると、何か心地いいんだよねー」
「"ブラッド"はみんな大好きだけど、隊長が隊長でいてくれるともっといいというか……人柄ってやつ？」
「とりあえずみんな一緒の方が、私は嬉しいかな！」

「まあ、そんなわけで……後釜は一人しかいないってことだ」
「肩書きも過去も関係ない、弱音を吐いたっていい……お前だから、背中を預けられる分、支えてやることもできる」
「ジュリウスが自分の戦いを選び取った今、俺達を中心で結び付けているのは……お前だ」

向けられた、3つの視線。
その瞳は、私自身を見据えている。
私が抱き続けてきた願いは、とうに叶っていた。

272 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/19(金) 03:20:20.38 ID:FLcWsv7Mo

「……そっか……私で、いいんだ」

得難い喜びと、もう一つの感情が相反する。
もっと早くに自分を知っていれば、ロミオとも、より話すことがあったかもしれない。
彼と目標を探し求める苦楽を、共有できたかもしれない。
なのに私は、自分と向き合うことを恐れていて。
今になって彼を失ったことを実感して、湧き上がってきたその感情は、悲しみだった。

気づけば、私はシエルを抱きしめていた。
背中を掴む腕は小刻みに震え、混ざり合った感情は私の目に溜まる。

抑える術を持てないまま、それはついに溢れ出した。
涙、それも人前でなんて、何年振りだろう。
そう考える余裕もなく、私は情動の昂ぶりのまま、泣き喚く。

273 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/19(金) 03:22:46.47 ID:FLcWsv7Mo

ごめん、ロミオ。
結局、仲間に見つけてもらっちゃった。
私がやりたかったこと。
私にしか出来ない事。

……そして、ありがとう。
あなたの言葉と約束が心にあったから、私は踏みとどまれた。
ここまで、自分の意志で辿り着くことが出来た。

今度こそ、みんなと一緒に。
逃げずに、あなたの想いも背負ってみせるから。

震える私を、シエルは優しく抱き返してくれていた。

274 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/19(金) 03:28:06.57 ID:FLcWsv7Mo

隊長編、5章終了
何とかRB発売一周年の日にスレタイ回収まで漕ぎ着けました
今度は土曜あたりの夜に投下できればなと思っています

275 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2016/02/19(金) 22:45:29.67 ID:DEaUCoifO

お疲れさまです

276 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/22(月) 01:47:11.07 ID:E9X6QFqSo

6

　祈りを、捧げる。
悪意に曝された者達に。
不条理に見舞われた人々に。
たとえ魂という概念が、生きる者の都合でしかないとしても。
届く場所が、最初から存在しないとしても。
秘めた決意を鈍らせないために、私は祈り続ける。



私は、"アナグラ"の共同墓地にいた。
ここには、アラガミの犠牲となった、名も知れない人々の遺骸、もしくは、遺物が埋葬されている。

極東支部の尽力により、近年の人的被害や貧困は格段に改善された。
だけど、ああしてアラガミの脅威は依然としてあるばかりか、昨今では"赤い雨"の被害もある。
精度の高い降雨予測が実現した現在では、いたずらに被害が増加する事はなくなったけれど、
"黒蛛病"となった人々に対しては、既に全患者の収容を終えたフライアの処置を待つしかないのが現状だった。

"ブラッド"を切り離してからのフライアは、外界へ一切の情報を漏らさず、その容貌も謎に包まれている。
患者の少女と親しくしていたユノも、気遣わしげに彼女からの連絡を待ち続けているようだった。
ラケル博士がジュリウス主導の施策を無下にする事はないと思うけど、ここ最近のフライアの不透明さには、漠然とした不安が残る。

277 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/22(月) 01:54:11.41 ID:E9X6QFqSo

ともかく、今はジュリウスを信じるしかない。
気持ちを切り替え、ラウンジに向かうと、そこには入り口右手のソファに腰掛ける、シエルとナナの姿があった。

「おはよう、2人とも」

「おはようござい、ます……？」

「おはよー！……あれ？制服じゃないの？」

「うん、そろそろ予備の制服以外も着てみようかなって」

ナナの指摘通り、今日の私は"ブラッド"の制服を着てこなかった。
指先まで覆った合成繊維のインナーの上に、シャツと薄紫のウィンドブレーカーを羽織った上半身。
ボトムスには白黒の迷彩パンツを配し、前髪には当然、あのヘアクリップを着けてある。

http://i.imgur.com/3puNmmX.jpg
http://i.imgur.com/mFyihRR.jpg


……どちらかと言えば、少し派手な格好だとは思う。
一応、機能性の高い服装でもあるんだけど、選んでいる時は気が舞い上がっていて、何とも思わなかった。
こういう所は、上着の裾に着けたバッジやワッペンの持ち主に、少し影響されてしまったのかもしれない。
しばらくその余裕がなかったけど、こうしてある程度、自分の服飾に気を遣うのも、彼との約束だった。

278 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/22(月) 01:57:10.33 ID:E9X6QFqSo

「ちょっと意外なチョイスだけどー……似合ってるんじゃない、それ！」

「これはこれで……いいですね」

彼女達からは意外と好評だったようで、私は胸を撫で下ろす。

「ふふっ、ありがとう……ところで、今日の予定は？」

「私はしばらくしたら、ハルさん達と一緒に任務行ってくる！シエルちゃんは？」

「私は休暇日なので、ナナと別れたらじっくりと、バレットエディットの構成を考えてみようかと……」

今日は予定通りなら、部隊単位での大型任務や、メンバーを予め指定された作戦がない日だった。
基本的にこういった隙間を狙って、私達はフリーの任務を受注したり、休暇を組んだりする。

279 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/22(月) 01:59:35.76 ID:E9X6QFqSo

「私も、ナナと同じかな……そうだ、時間あるなら、一緒にバレットエディットしない？」
「誰かと作るのも久しぶりだし、2人のアイデア、聞いてみたいな」

「うーん……銃はあんまり得意じゃないんだけど、たまには頑張ってみようかなー」

「……私は、その……」

ナナはともかく、シエルが予想外の反応を見せる。
いつもなら、むしろあちらの方から誘ってくるぐらいの勢いなのに。

「あれ？どうしたの、シエルちゃん」

「……いえ、それも、とても有意義ではあるんですが……」

口ごもる彼女の頬に、微かな赤みが差す。
もどかしげに太腿を擦り合わせ、私の方を見つめたシエルは、おずおずとそれを打ち明けた。

「君に、やって欲しいことがあるんです――」

280 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/22(月) 02:01:34.65 ID:E9X6QFqSo

「――本当に、いいの？」

「……はい、これも、私の憧れでしたから……！」

「いや、友達の髪触るだけなんだから、そんな緊張しなくても……」

握られたヘアブラシが、両サイドのリボンを解いた、シエルの頭髪に迫る。
彼女の頼みとは、自分の髪型を私にアレンジしてもらうことだった。
"ブラッドバレット"を研究する際、肩を並べて勉強する事が憧れだったとシエルは語ってくれたけど、
こうしたスキンシップに関しても、それは同様だったらしい。

「小さい頃、鍛錬の合間にふと、施設の女の子たちがそんな交流をしているのを見て、羨ましかったんです」
「だから、友達が出来て、もっと仲良くなれたら、やってもらいたいな、と……」

カウンター席に座り、赤裸々に語る彼女の背後で、私は長髪を梳いていく。
両手を覆っているインナーは手首辺りから分割できるので、もう片方の素手は、柔らかな髪質と直に接触していた。
そういった経験は私もないけど、シエルからそれほどの関係だと思われているのは、正直嬉しい。

「……よし、出来た」

281 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/22(月) 02:09:16.01 ID:E9X6QFqSo

彼女に手鏡を渡し、出来映えを確認してもらう。

「……これは……！」

シエルの目が、大きく見開かれる。
鏡に映ったのは、私と同じく、後頭部の高い位置に後ろ髪がまとめられた、シエルの姿だった。
髪の長さと、結んだリボンから、彼女のポニーテール姿は、私とはまた異なった印象を与えている。

「えへへ……おそろい」

「……」

「……なん、て……」

鏡を見た姿勢のまま硬直したシエルを見て、私は青ざめる。
……しまった。
つい浮かれて、調子に乗ってしまった。

「あ……ごめんね、すぐ直すから――」

――伸ばした手が、力強く掴み取られる。
気づけば眼前には、一瞬でこちらに振り返った、シエルの顔があった。

「……こんなに、素晴らしいものなんですね……！」
「ありがとうございます！ずっと……大事にしますから……！！」

「い、いや……そこまでしてもらわなくても……」

どうやら彼女は、嬉しさのあまり固まっていたらしかった。
かといって、感極まった表情でそう言われても、それはそれで反応に困る。

282 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/22(月) 02:12:02.52 ID:E9X6QFqSo

熱視線を送るシエルからそれとなく眼を逸らすと、今度はその一連の光景に瞳を輝かせる、ナナの顔が視界に入った。

「いいなー、私もやってみたい！」

「……そういえば気になってたんだけど、ナナの髪型、どういう風に作ってるの？」

鏡を使い、様々な角度から自分の髪型を眺めるシエルは差し置いて、ナナの頭部を凝視する。
改めて、どういう髪型なのかは理解できるけど、その構造は見当もつかない。
ナナと初対面の頃から今まで、思っていても、何故だか言えなかったことだ。

「……気になる？」

「……うん」

「じゃあ、特別に教えてあげちゃう！」

事も無げに、許可が出た。
私に背を向け、留め具をすべて外した彼女は、その髪を垂らす。
既に何回か見ているけど、こうして髪を下ろした姿も、何となく新鮮に感じられる。

283 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/22(月) 02:13:36.54 ID:E9X6QFqSo

「まずはここからこうやって、こうして、次はここを……」

素の状態から、てきぱきと留め具が再装着され、組み上げられていく。

「……最後にピンと毛先を整えれば……かんせーい！」

後ろ髪が立ち上がり、ナナは元通りになった。
すごい。
手際が良すぎて、さっぱりわからない。

「えっと……じゃあ、今度は私にもお願いしていいかな」

「オッケー！」

「……盛り上がってるとこ、悪いんだが」

こうなったら体で覚えようと意気込む私の背後から、制止の声がかかる。
私達が振り返ると、少し気まずそうな様子で、帽子を目深にかぶるギルがいた。

「隊長、借りてくぞ」

284 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/22(月) 02:17:47.05 ID:E9X6QFqSo

とりあえずここまで、すいません普通に間に合いませんでした
9子にこの格好はどうよとは思ったけど、GE2無印でお気に入りの組み合わせだったのでつい…

285 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/26(金) 14:08:59.92 ID:+LYcw3sno

◇

　見せたいものがある。
そう言って、ギルが私を連れて来たのは、神機の整備室だった。
神機使いが出撃しない間、神機はここで定期的なメンテナンスを受ける。
それは現時点で所有者のいない神機も同様で、
室内では可動式の整備台に寝かされた膨大な数の神機が、専用マニピュレーターによる整備を受けていた。
整備班の人間が作業にあたる中、その第一班班長である、楠リッカが私達に声をかける。

「やあ、やっと来たね」

「すまん、遅くなった」

「いいよ、今はそんなに忙しくないし。それに……」

頬の煤を厚手の作業手袋で拭い、リッカさんは右手のタブレット端末を操作する。

「待ってる間、気が済むまで調整させてもらったから」

すると、ちょうど私達の正面にあった整備台が、こちらに向けてその体を起こした。

286 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/26(金) 14:10:50.39 ID:+LYcw3sno

「わぁ……！」

思わず、感嘆の声が漏れる。
台に固定されていたのは、鈍い輝きを放つ、青紫の槍型神機だった。
電灯に照らされる、黒く縁どられた刃の眩さに、私の目はたちまち惹きつけられる。

「ギル、これもしかして、"ブラッド"の……？」

「ああ、特注品だ」

この神機パーツの形状は、間違いなく第3世代型神機のそれだ。
"血の力"がまだ稀少な体質なのもあって、私達の神機のコアに適応する神機パーツの規格は、ごく限られている。
だから、私も神機の世代を見分けられたんだけど、目の前のそれは何というか、ただ彩色しただけのようにも見えなかった。

「もちろん、変わったのは色だけじゃないよ」

リッカさんが、私の疑問を言い当てる。

「基本性能の向上はもちろん、使用者の戦闘データに基づいたチューニングも施してある」
「"血の力"の伝達効率も上がってるはずだから、"ブラッドアーツ"の負担もある程度軽減されるんじゃないかな」

「へぇ……でも、何で色まで？」

「受容体の影響だろうな」

そこに割って入ってきたのは、ギルだった。

287 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/26(金) 14:12:59.80 ID:+LYcw3sno

「受容体？」

「正確には"感応波受容体"だな。詳しい説明は省くが、神機をチューンするには、そいつが必要になる」
「その製作にも、ある程度アラガミの素材がいるんだ」

「いつもは君達が獲ってきたコアからでも十分賄えるんだけど、ギルの言う通り、この神機に使ったのは特別製だからね」
「ギルがこだわるから、時間かかっちゃった」

「……素人が迷惑かけて、悪かったな」

少し拗ねた様子のギルを、別に悪いとは言ってないって、と、リッカさんがからかい半分に宥める。
仇討ちを果たして以降のギルが、時たまリッカさんから整備の知識を学んでいることは知っていた。
少し置いて行かれている気もするけど、普段出ることはない、彼の一面を垣間見られたのは、幾らか得をした気分だ。

――一瞬、胸の奥を、何かが掠めたことを除けば。

288 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/26(金) 14:16:23.04 ID:+LYcw3sno

「ふふっ……馴染んでるね、ギル」

「ん……まあ、色々と世話になったからな」

そんな私の生暖かい視線に気づくと、ギルは早々と態度を改める。

「それで、話の続きなんだが……この神機に使った受容体は、俺が作らせてもらった」
「お前にも何回か、手伝ってもらっちまったけどな」

「……あっ」

そういえば何度か、ギルの素材集めに付き合った記憶がある。
整備に使うことは知っていたけど、その詳細までは聞いていなかった。

「もちろん、受容体を作るのにも技術がいるんだけど……本当に凄いんだよ、ギルは」
「私の作業を1回横で見たら、すぐに自分で受容体を作っちゃうんだから」

「もっとも、出来は良くなかったんだけどな……そのリベンジも兼ねての特注品、ってわけだ」

「それでここまでの成果を出せるんだから、十分大したものだと思うけどね」
「やっぱりギルは、技術者としての才能があるよ……！」

「たまたまだよ……悪い気はしないがな」

289 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/26(金) 14:18:29.18 ID:+LYcw3sno

新たな才能の発掘に燃えるリッカさんと、それに満更でもなさそうなギル。
また蚊帳の外になった私は、あえて口を挟まず、彼らの様子を見る。
会話が進み、専門用語がある程度増えてきた頃には、入り込む余地もなくなった。

お似合い、だと思う。
リッカさんなら、のめり込める事柄を見出したギルを、十全にサポートできる。
彼女自身もギルに興味を示しているし、面倒見のいい性格だから、彼の好奇心にも長く付き合えることだろう。
私より、ずっと彼にふさわしい。

――掠めた何かは、痛みだった。
けして大きくはない、けれど、胸の内でじわじわと蝕んでくるような、嫌な感覚。

……あれ。
何故、私は自分を引き合いに出したんだろう。
今までも、そしてこれからも、ギルは大切な仲間だ。
それ以上の関係だなんて、少し意識してしまうことはあっても、想像できない。
そもそも、こんな下世話な考え自体が、彼に失礼なんじゃないだろうか。

そうやって思考を渦巻かせているところで、リッカさんと目が合った。
彼女は一瞬目を見開いた後、すぐさま得意げな笑顔を返してくる。
嫌な予感がした。

290 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/26(金) 14:20:54.96 ID:+LYcw3sno

「――あ、そうだ」

「どうした？」

「実は後もう少し、詰めたい箇所があるんだよね……」

話題の中心になっていた神機を指して、リッカさんは突拍子もないことを言い始める。

「ちょっと集中したいから、後は君達でケリつけといてくれない？」
「ここからの話は、私も必要ないだろうし」

「……アンタ、さっきは気が済むまで調整したって――」

「言葉のあや、だよ！さぁ、出てった出てった！」

「おい……！？」

「わっ……！？」

彼女に背中を押し出され、私達は強制的に整備室を後にする。
扉も閉め切られ、私達は通路に取り残されてしまった。

「……ったく、どうしたんだ急に」

「さ、さあ……？」

通路には、誰も通らなかった。
この空間にいるのは、私達だけ。

291 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/26(金) 14:22:03.15 ID:+LYcw3sno

「……二人だけになっちまったな」

「……そう、だね」

それを意識してしまうと、駄目だった。
緊張で、たちまち思考が回らなくなる。

「……そういや、服、変えたんだな」

「う、うん……」

「……似合ってる、と思うぞ」

「へっ！？……あ、その……ありがとう」

顔に、ほんのりと熱が灯るのがわかる。
当り障りのない感想なのに、どうしてこんなに取り乱してしまうんだろう。
……何でこんなに、心が弾んでしまうんだろう。

292 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/26(金) 14:23:09.15 ID:+LYcw3sno

「意外だったか？」

「……ちょっと、だけ」

「……そうか」

会話が、途切れる。
大体が自分の責任だという自覚はあるけど、もしかして、ギルも緊張しているんだろうか。
沈黙に窮し、傍らのギルの顔を見上げる。
拒絶の意志はないものの、引き結ばれた口元。
そこでふと、その真横に垂れる、彼の髪が目に入った。

緊張状態が極限に達していたのか。
褒められて、気が動転していたのか。
少し前の出来事がよほど印象深かったのか。
私は、それに右手を伸ばしていた。

293 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/26(金) 14:24:09.02 ID:+LYcw3sno

ギルは、男性にしてはかなりの長髪だ。
そういう嗜好なのか、ただ無造作に伸ばしているだけなのか、それはわからないけど。
その髪質は、シエルのそれに勝るとも劣らないほど柔らかく、きめ細かいものだった。

私は素手のまま、彼の髪に触れる。
髪の束は抵抗なく指を通し、私に仄かな温かみを与える。
ほぼ無意識でありながら、その感触に楽しみを見出していると、右腕が浮いた。

持ち上げたのは、困惑が色濃く出た表情の、ギル。
そこで、ようやく意識の焦点が定まった。

294 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/26(金) 14:26:57.85 ID:+LYcw3sno

顔から火が出るとは、こういう様のことを言うんだろう。

「ひゃあっ！？」

「うおっ」

悲鳴を上げ、彼から後ずさった私は、熱を冷ますために顔を背ける。
こんな時、自分の髪型が恨めしい。
後ろ髪を結い上げていたのでは、耳まで茹で上がった様子が丸見えだろうから。

「ごっ……ごめんなさい、いきなり変なことしちゃって！」
「えっと、その……さらさら？だったから、つい……」

何やってるんだろう私。
何言ってるんだろう私。

色んな意味で、ギルに顔向けできない。

「……ははっ」

数秒後に返ってきたのは、笑い声だった。

「こいつもハルさんには散々からかわれたし、ケイトさんも羨ましがってたっけな」

ほんの少しだけ、彼の方に視線を向ける。

「そういう訳で、弄られるのは慣れてるんだ……こっち向けよ」

「い、いや、今はそれだけの問題じゃなくなってる、というか……」

295 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/26(金) 14:35:02.19 ID:+LYcw3sno

私の慌てぶりに却って冷静になったのか、ギルは緊張を解いていた。
私はというと、未だに自分の行動が信じられずにいる。

「よくわからんが、それならこのまま、話を続けさせてもらうか」
「……あの神機パーツな、実はお前に使ってもらおうと思ってる」

「……えっ？」

今度は、身体ごと彼の方に向き直る。

「その調整の目処が立ったと連絡が着たから、お前を連れて来た」

「……せっかくギルが苦労して作り出したのに、悪いよ」

あの神機は、ギルのものなのだと、すっかり思い込んでいた。
実際には、あれこそが私の神機の新たな姿だったのだ。

「勘違いするなよ……アレは元々、お前のために作ってたんだ」
「……約束、したからな」

ギルと二人でいる時間が増えてから、彼は私を支えてやりたいという旨を、度々口にしていた。
今なら、それが本心からの言葉であったことも、理解できるけど。

「……今のままでも、私は十分すぎるほど支えられてるよ」
「ついこの前だって、ギル達が後押ししてくれなかったら、あのまま……」

「今までがそうでも、これからがある……それにな、俺がやりたいから、やってるんだ」
「……お前に受け取ってもらわなきゃ、意味がない」

296 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/26(金) 14:37:18.48 ID:+LYcw3sno

そう言って見せた自然な笑顔に、心が揺れる。
彼のこういった部分に、私は弱い。
素っ気ないのに、その実親身に接してくれて。
いつも仏頂面なのに、ふとした瞬間に見せる笑顔は、人一倍優しくて。
それを見せられると、あっさりと乱れてしまう。

……もう、素直になってしまおうか。

「……わかった、ありがとう」
「これからも、頼りにさせてもらうね」

彼への好感が変調したきっかけは、覚えていない。
それは募れば募るほど苦しくて、でも、忘れられない心地よさがあって。
これが恋だというのなら、私はギルを慕っていた。

297 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/26(金) 14:42:21.98 ID:+LYcw3sno

……だけど、この想いは叶わない。
今だって彼の目は、私を捉えてはいないから。
その違和感の正体を知ったのは、ギルの記憶を垣間見た時。
彼はずっと、私の背後の、ケイトさんの影を追い続けている。

ギルが彼女に、恋愛感情を抱いていないのは、わかっている。
それでも、彼女が大切な女性であったことには違いない。
その苦しみを思い起こさせる私が傍にいては、彼は幸せになれない。
尤も、私自身は妹分ぐらいにしか思われていないだろうけど。

だから、彼にいい相手が見つかるまで。
私が、この未練を断ち切れるようになるまでは。

――痛みだって、呑み込める。

「おう……よろしく頼むぜ、相棒」

……想うだけなら、いいよね？

298 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/26(金) 14:44:18.47 ID:+LYcw3sno

◇

「――作戦完了！お疲れ様でした！」

新たな神機パーツの性能を試す機会は、すぐにやってきた。
ちょうどあの後に、エリナとの任務が組まれていたからだ。

「お疲れ様……いい調子だったなぁ……」

陽光が、掲げた神機の表面を煌めかせる。
ギルとリッカさんから与えられた、私だけの神機。
先ほど出来上がったばかりだというのが嘘のように、手と身体に馴染んでくれている。

「ほんと、最近は調子いいね！誰のおかげなんだろう？……ねぇ、先輩？」

「うーん……やっぱり、エリナのおかげかな」

事実、エリナの訴えがなけれな、私は再起の入り口にすら辿り着けていなかった。
その事を考えれば、彼女には感謝してもし足りないぐらいだ。

「……本当に、ありがとう」

299 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/26(金) 14:50:13.23 ID:+LYcw3sno

「なっ……」

対するエリナは、頬を紅潮させ、口をぱくぱくと動かす。

「どうしたの、大丈夫？」

「い、いきなり真剣にならないでよ……ふざけた私がバカみたいじゃん……」

得意満面の笑みから一転、目を泳がせ、照れくさそうに髪を弄ぶ彼女の姿は愛らしい。

「……私だって、また先輩についていけて嬉しいから、おあいこ」
「それでいいでしょ？こうなったら、嫌だって言っても喰らいついちゃうから！」

「そっか……じゃあ、早く追い抜いてもらわないとね」

「その時は、私が先輩の面倒を見てあげる！」

……それに、みんなのおかげ。
降り注ぐ陽光は、じゃれつくエリナを受け止めた私の、前髪に留められたヘアクリップにも反射する。

これに込められた想いがある限り、私は前を向ける。
自身と向き合って、想いを知って。
素直になれた私が今一度見上げたのは、何にも遮られず、どこまでも広がる青空だった。

300 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/02/26(金) 14:56:32.60 ID:+LYcw3sno

ここまで
書いててわかりづらいと思ったので今更捕捉しとくと
時間経過や遮り以外でダッシュ記号が入ってる行は、隊長のネガティブな深層心理を表してます
本人でも気づかない本音というかそんな感じのアレ

301 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2016/02/27(土) 18:55:14.54 ID:xMymaPn40

おつです

302 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/01(火) 02:26:41.98 ID:t8DmWegLo

>>299の修正版だけ投下
全然スムーズにいかないけど出来れば今日中には続きを…

303 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/01(火) 02:38:11.35 ID:t8DmWegLo

「なっ……」

対するエリナは、頬を紅潮させ、ぱくぱくと口を動かす。

「エリナ？」

「……っ」

ひとたび私と目が合えば、彼女はそれを背けてしまう。
……何となく、身に覚えがあるような。

「大丈夫……？」

「……そういう不意打ちやめてよ、もう……」

首を傾げていると、か細い呟きが返ってきた。
頬を手で押さえ、エリナは控えめにこちらを見やる。

「私だって、その……」

直前で、エリナが言い淀む。
こうした仕草の彼女を見るのは、何だか久しぶりな気がした。

「……先輩のおかげで、成長できたと思ってるから」

304 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/01(火) 02:49:01.68 ID:t8DmWegLo

それでも、彼女が最後に見せてくれたのは、恥じらいを多分に残した、穏やかな笑顔だった。
その様子が愛らしくて、私も笑みをこぼす。

「うん……これでおあいこ！」
「早く帰ろ、先輩！」

今度こそ赤面を振り切って、エリナが私の左手をつなぐ。
照れ隠しだろうか、足早に駆けるエリナに若干引きずられながら、私は何ということもなく、目線を上げた。

何にも遮られない、どこまでも広がる青空。
塞ぎ込んでいた頃、空は空でしかなかった。
エリナだけじゃない。
こうして今一度、空に意義を見出せるようになったのは、私が手を取り、それに握り返してくれた、みんなのおかげだ。

その想いがある限り、私は前を向ける。
自身と向き合って、想いを知って。
素直な心で、歩み続ける。

未だ落ちない陽は、前髪に留められた、ヘアクリップをも照らしていた。

305 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/02(水) 02:34:13.41 ID:o6xBxZEno

7
　
"ブラッド"が本格的に再始動してから、幾らかの時間が経った。
戦力低下に加え、緒戦での失態から不安視されていた私達も、今では一定の信用を得られるほど、順調に任務をこなせている。
その要因は、"ブラッド"の全員が信頼関係を築けたところにあるんだろうね、と榊博士は言う。

「"仲間を使い、自分を使え"……私の補佐も務めてくれている"クレイドル"の指揮官が、よく口にしていた言葉でね」
「それに喩えるなら、君も隊長になって、自然と自分の使い方を覚えるようになった、という所かな」

実際、私の挫折に端を発した隊員同士の結束の強化は、"ブラッド"というより、私を変えていた。
みんなを守らなくていい、と言えば語弊があるかもしれないけど、何もかも一人で背負い込む必要はないと気づけたからだ。
もちろん甘えすぎてもいけないし、隊を預かっている以上、最低限の責任は果たさなければならないんだけど。
それでも仲間を頼ることへの抵抗が以前よりも少なくなったのは、私にとっても、
あの一件以降、多少私に気を回しがちになってしまった彼らにとっても、大きな一歩だった。

……特にシエルは、"君にはそれぐらいがちょうどいいんです"、と言って聞かないし。

306 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/02(水) 02:37:29.11 ID:o6xBxZEno

ともかく、そうした心理面での問題はまず"ブラッド"内で話をつけるべきであって、
迷走した私にまずその方向性を提示してくれたのは、他ならぬ榊博士ではないだろうか。
その件について、改めて謝罪と感謝を贈るためにも、博士の研究室に出向いたこともあるけど、

「私はただ俯瞰した立場から、事象を観測しているだけさ。君達をどうにかするつもりはない」
「……もちろんここを預かる者として、その義務は果たさせてもらうけどね」

といった具合に、ひらりと躱されてしまった。

その一方で、フライアではついに"神機兵"が再度の調整を終え、実戦に配備されることとなった。
既に"神機兵"部隊単独でのアラガミ討伐にも幾度か駆り出されていて、その仕事ぶりはアナグラでも話題になっている。

307 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/03(木) 23:39:19.57 ID:8lN99J22o

ラウンジに設置されたテレビからは、フェンリル公共放送局によるプロパガンダCMがひっきりなしに流されていた。
初期は有人制御式"神機兵"の搭乗者募集が主な内容だったはずだったけど、運用の変化に伴い、広告内容も変わっているようだった。

CMに映っているのは、浮遊台に乗り、指先から流す電流で"神機兵"を指揮する、奇抜な格好の女性。
確か名前は……シプレ、だったっけ。
去年から登場したアイドルで、似た立場のユノとは人気を二分しているらしい。
その正体は文字通り電撃デビューを果たしたバーチャルアイドルで、CMの内容も要は編集された合成演出なんだとか。
歌や外見、キャッチコピー等に見られる独特なセンスが特徴で、そこがシプレファンを虜にしているようだ。
……と、ユノファンと二足の草鞋だった生前のロミオが、私に熱く語ってくれた。

こういったものにさほど興味は持てないけど、確かにCMの背景に流される彼女の歌声には、どこか引っかかるものがある。
流れた映像が目に止まり、改めてその正体についてぼんやりと考えていると、私に向けられた声がかかる。

「最近、シプレのCMもよく流れるようになったよな」

声の主は、コウタさんだった。

308 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/03(木) 23:44:05.06 ID:8lN99J22o

「コウタ隊長」

「だから呼び捨てでいいって。そんなに年も違わないし、エリナにエミールも、お前の世話になってる事だしさ」

「……それ、関係あります？」

「大アリだって、こっちも助かってるし……にしても、珍しいな、お前がそういうの見てるなんて」
「はっ！……まさかお前も、シプレの魅力に気づいたのか……！」

彼もまた、ロミオに負けず劣らずのシプレファンだ。
コウタさんと個人的な交流を深める機会は何度かあったけど、その一面を見せたのは二度目のことだった。
気もそぞろな彼を落ち着かせるためにも、私は急いで訂正する。

「いや、そういうわけじゃないんですけど……ただ、シプレの歌声ってどこか不思議だなぁ……と思って」

ついでに言えば、顔や声そのものにも何か覚えがあるんだけど、そこは考えない方がいい気がした。
何となく、本能的に。

309 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/03(木) 23:45:48.05 ID:8lN99J22o

「おお！それは――」

ただ、私の訂正もコウタさんには逆効果だったらしい。
何か用のあったらしいエリナが彼を連行するまで、私が聞かされた熱意を要約すると、
シプレの歌声は予め録音された肉声を応用し、予め入力された音程や歌詞に合成したものらしい。
それが彼女の独特で、どこか機械的な印象の残る歌声の正体だった。
そんな技術があることに感心しながら、再度流れたCMを見ていると、今度はシプレの電流に従わされる、"神機兵"の姿が目に止まる。

現在、戦場に出ている"神機兵"の全ては、ジュリウスによって統制されている。
一方的に関係を絶たれた側とはいえ、ジュリウスの安否は"ブラッド"にとっても気がかりだった。
彼は今、フライアでどう過ごしているんだろうか。

310 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/03(木) 23:51:11.68 ID:8lN99J22o

ここまで

311 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/06(日) 00:21:59.38 ID:g2l4oEKho

>>309ちょっと修正して投下
毎度だらしない推敲で申し訳ない…

312 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/06(日) 00:24:48.01 ID:g2l4oEKho

「おお！それは――」

ただ、私の訂正もコウタさんには逆効果だった。

何か用のあったらしいエリナがコウタさんを連行するまで、私が彼に聞かされた熱意から必要な分だけを抽出すると、
シプレの歌声は予め録音された肉声を応用し、予め入力された音程や歌詞に合成、編集したもののようだ。
それが彼女の独特で、どこか機械的な印象の残る歌声の正体だった。
そんな技術があることに感心しながら、再度流れたCMを見ていると、今度はシプレの電流に従わされる、"神機兵"の姿が目に止まる。

現在、戦場に出ている"神機兵"の全ては、ジュリウスによって統率されている。
一方的に関係を絶たれた側とはいえ、ジュリウスの安否は"ブラッド"にとっても気がかりだった。
彼は今、フライアでどう過ごしているんだろうか。

313 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/06(日) 00:26:16.92 ID:g2l4oEKho

そして、現在。
ジュリウスの状況を知る機会は、意外な形で訪れた。

「――では、遠征作戦の概要を説明いたします」
「作戦名は、"朧月の咆哮"」

任務に向けたブリーフィングのため、支部長室に招集された"ブラッド"は、一様に目を丸くする。
シエルだけは一人淡々と、作戦概要を読み上げていた。
……そちらに集中する事で、戸惑いを誤魔化しているようにも見えるけど。

「――攻略の第一段階では、敵の後背部から別働隊が攻撃し、ブラッド隊が突入する機会を作ります」
「"ブラッド"の突入以降、別働隊は周囲のアラガミを撃破しつつ、包囲の輪を狭め――」

討伐対象は、ついにその動向が観測された、狼型の"感応種"。
"感応種"は山岳地帯に多数のアラガミを引き寄せ、天然の要塞を形作っている。
長期戦が予想される、この要害への突入作戦に助け舟を出したのは、あのフライアだった。

314 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/06(日) 00:30:46.76 ID:g2l4oEKho

「――別働隊は遠隔制御の"神機兵"によって構成され、指揮をとるのは……」
「……ジュリウス・ヴィスコンティ大尉です」

その代表として、ジュリウスが目の前にいる。
シエルの傍らで沈黙を守る彼に、かける言葉を探しあぐねていると、

「……今更、よく戻ってこれたな」

ギルが切り込んでいった。
彼ほどではないにしろ、ジュリウスの行動に関しては、シエルやナナも複雑な感情を抱いているはずだ。
こうして隊長を務めている私も、納得はしきれていない。

――"……お前達は、生きてさえいれば、それでいいんだ"

……たとえその真意が、私達を守るためのものだったとしても。

315 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/06(日) 00:36:41.35 ID:g2l4oEKho

「これは、ただの戦いじゃない……ロミオの、仇だ」

ジュリウスの言葉の通り、今回の討伐対象は少なくとも私達にとって、共通の敵となる存在。
彼から進んで"ブラッド"に手を貸すのも厭わないほど、確実に仕留めなければならない仇だった。

「そうだよ……！」

「絶対に、逃がしません……！」

そうなれば、ジュリウスと衝突している暇はない。
同調したナナとシエルの姿に心を落ち着かせ、私は振り返ってギルを見つめる。

「……ギルは、どう？」

「チッ……」

臨戦態勢を解き、ギルは帽子の鍔に指をかけた。

「……足は引っ張るなよ」

「……戦友の忠告として、受け取っておこう」

316 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/07(月) 22:54:32.50 ID:AUhW46e4o

◇

　程なくして、遠征作戦は決行された。
シエルの戦略通り、私達は山麓部から突入し、"神機兵"のサポートを受けながらも、着実にアラガミの群れを減らしていく。
その中でも、ジュリウスの指揮する"神機兵"部隊は、完璧な統制ぶりを発揮していた。

「……以前とは、まるで別物だな」

難色を示していたギルが素直に感嘆するほど、その動きは見違えている。
フライアのスタッフと語らい、その連携をより密にしていくジュリウスの姿に、私は改めて、彼が道を違えた事を実感した。

結局、"感応種"を追い詰めることなく日は沈み、私達は要害の中間部に、簡易的な前進キャンプを組み立てる。
最低限の寝床と、一時的な神機の保管場所になる程度だけど、一泊するには十分な設備だった。

317 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/07(月) 22:58:07.87 ID:AUhW46e4o

携帯食料も食べ終え、ジュリウスを含めた全員がテーブルを囲む。
違った形とはいえ、一日中戦いを共にした影響なのか、悪い雰囲気ではなかった。

「このキャンプってさ……ちょっと不安じゃない？」

ナナが、第一声を上げる。

「そうですね……アラガミの縄張りの、真ん中ですから」

「"神機兵"を自律モードで配備してある……眠らない歩哨だ」
「こちらが反撃するまでの時間は、稼いでくれる」

「へー……ま、ジュリウスがそう言うなら、大丈夫かなー」
「ここまで来られたのだって、"神機兵"のサポートのおかげだし！」

元々の温和な気質もあり、ナナはジュリウスに対して、真っ先に距離を縮めようとしていた。
わだかまりはあっても、それを引きずらないのが彼女の優しさなのだろう。
その一方で、何も言わず腕を組んでいたのは、ギルだった。

318 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/07(月) 22:59:51.17 ID:AUhW46e4o

「……ギル、どうかした？」

「いや……実力は認めてやるべきだと思ってな」
「ジュリウス……"神機兵"は、あれで完成なのか？」

「フライアのおかげで、無線制御の機体としては、ほぼ完成している」
「今は俺の”血の力”を用いて、教導過程……戦いの学習をさせているところだ」

「なるほどな……まだ伸びるってわけか」

ギルの態度も、先ほどに比べれば軟化している。
少しだけ、嘗ての”ブラッド”に戻れたような感覚。

「当然だ……お前達を戦場から遠ざけるには、まだ時間が要る」

「……そうかよ」

だけど、肝心な部分で、"ブラッド"とジュリウスは相容れない。

319 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/07(月) 23:03:27.50 ID:AUhW46e4o

「ジュリウス、少しは話せるようだから言っておくがな……俺に、いや……俺達に、守られてやるつもりはない」
「戦いが全てとは言わない……だが、"神機兵"の後ろで腐っているだけなんざ、まっぴらごめんだ」

「……だろうな」
「お前達ならそう言うのがわかっていたから、俺は余計な干渉を受ける前に、”ブラッド”を抜けた」

「……別に、そういうのじゃなくてさ」

ナナが口を挟む。

「神機使いも、"神機兵"も、アラガミと戦えるんだから……一緒に戦う、じゃダメなの？」
「今回みたいに理由つけなくたって、居住区やサテライトの人達を守りたいのは変わらないし……」

「……"ブラッド"だけでも、"神機兵"の研究に協力できないでしょうか」
「ジュリウス一人の教導ではやはり偏る部分もあると思いますし、あなたの"血の力"が応用できるのなら、私達だって……」

「駄目だ」

シエルも加わった折衷案を、ジュリウスはにべも無く跳ね除けた。

320 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/07(月) 23:05:28.78 ID:AUhW46e4o

「……これは、俺の役目だ」
「俺一人でなければ、神機使いを守り導く事など、出来やしない」

場が、静まり返る。
妥協を許さない彼の性格は、変わらない。

「……今後の"神機兵"の学習効率について、今の仲間と打ち合わせたい事がある」
「すまないが、次に会うのは明朝の――」

「……やっぱり、わからないよ」

でも、ここで交わらないまま、終わらせたくない。
だから今まで横槍を入れずに、ジュリウスの様子を見てきた。

「本当に私達を突き放したいなら……手を出させたくないのなら……」

321 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/07(月) 23:08:07.26 ID:AUhW46e4o

「どうして、そんなに辛そうな顔をするの？」

「……何が言いたい」

ジュリウスが自分の意志で選び取った道を、捻じ曲げてしまおうとは思わない。

「私はただ……ジュリウスの気持ちを、知りたいだけ」

だからこそ、私を見捨てなかった、大切な仲間達のように。
不器用なサインを示す、本当の彼を信じたかった。

「同じ道じゃなくても、一緒にロミオの遺志は継いでいける」
「元通りになれなくても、前に進めるって……今は、そう信じられるから」

そう嘯く私と、頷く3人から、ジュリウスは尚も苦渋の顔で目を逸らす。

「……これ以上話したところで、平行線を辿るだけだ」

わかり合えるのが今じゃなくても、生きている内に、きっと。
私の目は、去って行く彼の左腕を捉えていた。

322 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/07(月) 23:10:27.89 ID:AUhW46e4o

ここまで
やっと原作に沿える展開に入ったから軽く流せると思ったら難産でこれは……

323 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/11(金) 00:54:17.84 ID:0GQMf/Jmo

◇
　眠れない。
明朝の決戦に備え、寝ずの番を”神機兵”に任せた仲間達は、静かに寝息を立てている。
私もその例に漏れず、休息を取らないといけないんだけど、どうにも落ち着けずにいた。

明くる日への緊張か、ある種の高揚感か。
それとも3日寝溜めした反動がここできたのかな、と下らないことを考えていると、足音が聞こえた。
まずアラガミのものではないとわかる、小さな音。
それも、段々とこちらから遠ざかっていく忍び足だった。

番兵がいるとはいえ、不用意な外出は危険だ。
巻きついたナナの腕をそっとほどき、暗闇の中で神機の入ったケースを探し当てた私は、
先立に倣い、抜き足差し足でキャンプを後にする。

324 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/11(金) 00:55:59.32 ID:0GQMf/Jmo

「く……っ」

薄く雲がかかった、月の下。
音の主は、出入り口から少し離れた岩場にいた。
こちらの存在には気づかず、左腕を抑えながらも、苦悶の声を噛み殺す。

「……やっぱり、感染してたんだね」

私の声に振り返ったのは、ジュリウスだった。
途切れがちな月光が、うっすらと汗の滲んだ彼の顔を照らす。

「……起きていたのか」

「何だか寝られなくて」

袖の捲られたジュリウスの左腕に浮かんでいたのは、黒蜘蛛の文様。

「……いつから、気づいていた」

「確信を持てたのは、今の反応で」
「……あの場でロミオと一緒に戦ったのに、何ともないのはちょっと不思議に思ってたけどね」

325 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/11(金) 00:56:58.22 ID:0GQMf/Jmo

明確な違和感を持ったのは、ジュリウスと別れた時だった。
彼が怒りの中で私に掴みかからなかったのも、直接私の手に触れずにディスクを渡したのも。
今考えれば、接触感染の可能性が極めて高い、”黒蛛病”の伝染を防ぐための手立てだったのだろう。
……そうであって欲しくは、なかったけど。

「フッ……そうか、とんだ一人相撲を演じていたようだな」

薄く笑うジュリウスの様子は、どこか心許ない。

「だが、これでわかったろう……俺は、前に進めない」

「……まだ、そうと決まったわけじゃないよ」
「今だって、フライアで研究は進んでるんでしょ？」

彼が”黒蛛病”に罹っている事を、ラケル博士が知らないはずはない。
治療に専念するという名目で私達を切り離したというのなら、何らかの手段を見出せていてもいいはずだ。

「そちらは任せきりでな……今のところは、何も聞けていない」

そんな当てつけにも似た願いが、叶うはずもなかった。
ジュリウスは首を振り、またも自嘲めいた笑みを作ってみせる。

326 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/11(金) 00:58:20.39 ID:0GQMf/Jmo

「まあ、安静にしたところでどうにかなるものでもないし、好きにやらせてもらうさ」
「新たな世界の、その礎だけでも……築いておきたいからな」
「だから……お前達の元には、いられない」

言葉に反して、彼の語尾は弱々しかった。

「……それでも、私は……」

ジュリウスも、自分なりに私達を想って、”神機兵”の成果を遺そうとしている。
死期を悟った彼は、もはや妥協しないのではなく、出来ないところにまで足を踏み入れていた。
何を言っても、気休めにすらならないかもしれない。
どうしようもないのだからと、これ以上干渉せずに捨て置けば、格好はつくかもしれない。

……それでも、私は。

「……心だけでも、あなたと共にありたい」

この想いを変えられない。
私が得たつながりの中には、彼もいるから。

327 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/11(金) 01:00:25.03 ID:0GQMf/Jmo

「……懲りないな、お前は」

少し間を置いて、ジュリウスが言葉を返す。
彼にしては珍しく、少し呆れ気味な調子だった。

「だが、その真っ直ぐさが……羨ましくもある」

「……えっ」

今度は私の方が、呆気に取られる

「あんまりな反応だが、俺も嫉妬ぐらいはする」

「え、あっ……ごめんなさい」

「いや、いい……ぐっ」

突然、ジュリウスが咳き込む。
病は、今も彼の身体を徐々に蝕んでいた。

「ジュリウス！？」

「っ……気にするな、こればかりはどうしようもない」

歪んだ顔を、ジュリウスは少しだけ和らげる。
近づいた私を手で制し、彼は改めて語り始めた。

328 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/11(金) 01:08:14.35 ID:0GQMf/Jmo

「……お前は、俺が求める力を持っていた」
「心を通わせ、得たつながりを力に"喚起"する……家族を求めていた俺にとって、まさしくうってつけじゃないか」
「……実際、お前には頼ってばかりいたしな」

「……そんなことないよ、私も結構、勝手に動いちゃってたし」

確かに、最初はジュリウスの期待に動かされていた部分もあったけど。
それ以降は良くも悪くも、私自身の意志による行動だった。

「……そう、その物言いだ」
「"血の力"に目覚めて以降、"喚起"ありきのお前を見ていたが……それはすぐに間違いだと悟った」
「"ブラッド"のみならず、極東の神機使いまでも惹きつけていたのは、お前のそうした本質だったからだ」

彼が"ブラッド"を抜ける際にも、聞いた言葉。
事実、仲間が私自身を認めてくれていたから、私はここに立っている。

「シエルやロミオが、その最たる例だろうな……」
「俺では幼いシエルの友人になる事は出来なかったし、ロミオの心を溶かすどころか、一年間苦しめただけだった」

ジュリウスが左腕の文様を見やり、拳を固く握りしめた。

329 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/11(金) 01:09:12.11 ID:0GQMf/Jmo

「……副隊長のお前が信頼関係を結んでいく横で、隊長の俺は何をしていた？」
「隊員を理解し、導くのが長である者の本分だというのに、俺は……」
「あいつらの抱えていたものを測れないどころか、己の都合を優先して逃げていただけじゃないか……！」

「ジュリウス――」

「――ぐっ……俺だって、帰れるのなら、お前達の元に帰りたい」
「だが、不甲斐なくロミオを失い、”ブラッド”を裏切った俺に、そんな資格は……！」

「ジュリウスっ！！」

ようやく、ジュリウスが我に返る。
彼は目を見開き、顔に自身への驚愕を表した。

「すまない……どうにも、弱気になってしまうな」

取り繕っても、その表情には影が落ちたままだ。

「……これが、お前の聞きたがっていた本音だ」

330 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/11(金) 01:10:44.16 ID:0GQMf/Jmo

「……そうだね、ありがとう」

本当の彼は、自分を許せない。
家族を求めながら深く知り合えず、助けられなかった自身を悔いている。
守るべき命を救えず、過去に縋るしかなかった、以前の私に似ていた。

「確かにジュリウスとはみんなほど話せてないし、肝心な時は運悪くいなかったかもね」
「でも、それだけでジュリウスが許せないとは思わない」

だから、ジュリウスにも伝えなければならない。

「……何故、そう言える」

「だって、ジュリウスはずっと、"ブラッド"を支えてくれた」
「あなたが公の場で手を回してくれていたからこそ、無茶も出来たんだよ」

私がシエルを助けるために、命令違反を犯した時も。
ナナの”血の力”が暴走し、私達が気落ちしていた時も。
ジュリウスは私達の目に見えない所で、便宜を図ってくれていた。
フライアを内包した本部と通じている間、身動きは取り辛かっただろうに。

「……それに、個人的な話なんだけど」
「あなたが家の事を黙っていてくれなかったら、私もどこかで潰れてたかもしれないし」

331 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/11(金) 01:16:50.73 ID:0GQMf/Jmo

私がフライアに所属した当初、その素性を知っていたのは、彼やラケル博士と、一部の人間のみ。
わざわざ言いふらしでもしなければ、秘匿するまでもない私の出自を、
ジュリウスは理由も聞かず、守り通してくれていた。
今でこそ、あまり思い出さなくなった程度には意識していない事柄だけど、
その露見が何よりの死活問題だった当時の私にとって、彼の対応はありがたかった。

「……お前が何らかの事情を抱えていたことぐらいは、俺にだってわかる」
「黙っているだけで、何が出来たというわけでもないがな」

「……ううん、ありがとう」
「……ジュリウスが私達に負担をかけないように動いてきたことは、みんなわかってるよ」
「だから、ナナ達も頼って欲しがってたし、ギルも怒ってたんだと思う」

「……お前も、人の事は言えないんじゃないか？」

「ちょっと前まではね……でも、お前が一人でやるには荷が重い、って怒られちゃった」

「そうか……」

私の言葉にジュリウスが苦笑し、夜空を見上げる。

332 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/11(金) 01:18:02.94 ID:0GQMf/Jmo

「大事にしよう、守ろうと突っ張ってきて、求めた憧憬から最も遠ざかっていたのは、俺自身だったのかもしれないな……」
「……だが、もう後戻りも出来ない」

目を閉じ、息を吐いた彼は、再び私に向き直る。

「……一つだけ、聞かせてくれ……お前が俺なら、どうしていた？」

まだ苦しみを残したジュリウスから、突如投げかけられた問い。
見えない意図に少し悩みつつも、答えるまでに時間はかからなかった。

「私は……私を信じてくれた、みんなと一緒に人々を守りたい」
「だから何があっても、最期まで前に立って戦い抜く道を選ぶ」
「それがロミオと約束した、私なりの、自分にしか出来ない事だと思うから」

333 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/11(金) 01:26:56.05 ID:0GQMf/Jmo

「……強いな、お前は……いや、強くなったと言うべきか」
「どちらにせよ、俺の目に狂いはなかったようだな」

ジュリウスの表情が、ふっと安らぐ。

「ならば、俺が継ぐべきロミオの遺志は……やはり、今の道を突き詰めることだ」
「だが、その上で……お前達の元に、必ず生きて帰ってみせる」
「……絶望に浸るのは、それからでも遅くないだろう」

再び左拳を握った彼の顔から、苦しみは取り払われていた。

「……まずは、目先の共同戦線だな。ここまで言わせたからには頼むぞ、隊長」

「大丈夫……私もシエル達も、守られる気はないから」

「……言うようにもなったな」

「そうなるように任せてくれたのは、そっちでしょ――」



……明日、一つの因縁に決着がつく。
朧月の下で交わされた、このやりとりが実を結ぶかどうかは、この一戦にかかっている。

334 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/11(金) 01:28:17.55 ID:0GQMf/Jmo

ここまで

335 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/16(水) 23:09:00.20 ID:KsfUajwQo

ジュリウスが抱えてきた葛藤と、私が心に縛りつけてきた妄信。
自然と解決しているかもしれなかった二つを引き裂き、歪ませた直接的な原因は、あのアラガミに集約されていた。

◇

　大きな目玉と鬼の顔、虎に戦車に鰐、女神。
昨日に引き続き、相も変わらず押し寄せてくる色とりどりのアラガミ。
とはいえ、その場で斃す分には限りはある。
群れを斬り伏せれば、それは姿を現さざるを得なくなった。

首元から伸びて揺らめく、赤い触手。
発熱器官を内包した、岩のような質感の前腕。
敵対者を射竦めんとする、魔狼の隻眼。

336 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/16(水) 23:22:06.61 ID:KsfUajwQo

私にとって、アラガミは災害のようなものだった。
局所的に食い止める事は出来ても、根絶はまず不可能な、防いでやり過ごすしかない自然現象。
有り体に言えば、"そういうもの"、という印象だった。

だから、神機使いの誇りに燃え、時に理不尽な犠牲に怒り悲しむことはあっても。
それはアラガミそのものに対してであって、その時相手取る個体は、あくまで仕事の対象だった。
ギルの仇討ちに同行した時も、彼に寄り添いたい気持ちの方が強かった。

……だけど、アラガミの所業に逆上した私は、その記憶を垣間見た。
確かにそのアラガミは、統一された思考に縛られた、”そういうもの”だったけど。
そんな思考は一つの方向に先鋭化されていって、捕喰に感情を見出すようになった。

それから、認識は徐々に変わっていった。
何を今更、と思うだろうけど、アラガミは少なからず個の意思を持った、敵なんだ。
ただ人々を蹂躙するだけの力を持った、個人の感情を向けるに値する相手。



だから私は、その名を呼ぶ。



ガルム神属感応種、マルドゥーク。
たとえ、消し去ることが叶わなくとも。
またいつか、異なる姿と名を得て立ちはだかってきたとしても。
こいつはここで、私達が叩き潰す。

337 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/16(水) 23:23:32.72 ID:KsfUajwQo

とりあえずこれだけ
やっぱり戦闘になると筆が止まる……3月中に終わらない……

338 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/24(木) 01:23:13.38 ID:DnK4wTToo

要害の最深部。
アラガミと、それを喰らう者の両者が相まみえる緊張の中、崖上のマルドゥークが天を仰ぎ、咆哮を上げた。
その肉体から立ち昇る赤黒い渦に呼応し、どこに隠れていたのか、アラガミ側の戦力が周囲に展開される。

マルドゥークの原種となる、赤い体毛の狼型アラガミ群が仕掛けるのと、神機兵団が一斉に駆動音を響かせたのは、ほぼ同時だった。

『ガルムは俺が抑える……手筈通り、"ブラッド"は目標に集中しろ』

拠点の設備で"神機兵"を統括するジュリウスから、指示が飛ぶ。
彼自身は二重の意味で戦えない。
代わりに手足となり、アラガミにその身をぶつける"神機兵"を尻目に、私達はようやく同じ地に降り立った敵を見据える。

「……やっと、ここまで来たね」

「……交戦記録の少ないアラガミです。油断しないで」

「したくても出来ねえよ……こいつが相手じゃな」

マルドゥークもまた、迎え撃つべき相手を見定めていた。
静かに怒りを湛え、戦意に漲った3人は、私の言葉を待っている。

「……よし」

339 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/24(木) 01:25:28.09 ID:DnK4wTToo

嘗て同じ相手に脚が竦み、声も出なくなった頃から、どれほど経っただろうか。
私はこうして生き残り、短い間に多くの経験を得てきた。
少し癪だけど、その猶予を私に与えたのは紛れもなく父の言葉で、きっかけとなったのはマルドゥークとの邂逅だ。

「みんな、行こう！」

私の号令で、"ブラッド"は行動を開始する。
まずは銃撃による牽制を交えて敵を誘い込み、三方からの包囲を形成しつつあった私達に対し、
マルドゥークは正面の私を標的に捉え、その陣形を突き崩そうと身を乗り出した。

……眼前の仇は、ただ憎い。
だけど、そもそも私があの時仕留め損なわなければ、一連の事件は起こらなかったかもしれない。
その事件にしても、悔恨の情は未だに残っている。
神機使いとして割り切らなければならない問題だと理解はしていても、当事者である以上、因果関係を感じずにはいられなかった。
少なくとも、慣れてしまってはいけないと思う。

マルドゥークが前腕を覆うガントレット状の硬皮を上下に展開させ、勢いよく横に払う。
飛び上がって躱せば、展開によって露わになった灼熱色の発熱器官が、振り抜いた先で爆発を起こした。
その反動で速度を増した振り払いが、再び私に迫る。

340 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/24(木) 01:27:35.55 ID:DnK4wTToo

……ギルも、似た気持ちだったんだろうか。
というより、実際にその感情を体験してきた身ではあるんだけど。
それに、仇討ちを果たして全てが清算されるわけでもないのは、彼を見ればわかる。

時間は、かかるかもしれない。
けれど、心につなぎとめておくのも。最終的には折り合いをつけて、あっさりと開け放つ場合でも。
それらは時間をかけてしまうほどの価値のある、残された者達が行使できる手段なのだ。
だからこの戦いは、私にとって一種の整理をつけるための儀礼でもあるのだと、そう認識していた。

341 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/24(木) 01:29:21.50 ID:DnK4wTToo

咄嗟に盾で爪先を受け流すと、マルドゥークは3発目の動作に移った。
後ろ脚で立ち上がり、巨体ごと両腕を振り下ろす。
ただ、その標的は私じゃなかった。

「うわっ！？」

振り下ろされた両腕は、マルドゥークが突如側面に胴体を捩じった先の、ナナの元に着弾する。
風圧が直近の彼女をたじろがせるも、アラガミの攻撃はこれに止まらなかった。
抉れた地面から漏れた光が、もう一度爆発を引き起こす。

腕の硬皮に包まれた発熱器官は、ガルム種の武器の一つだ。
そこから瞬間的に発せられる高熱により、マルドゥークは地形と大気に対応した攻撃を可能にしている。

「チッ……！」

盾は展開していた。直撃を受けてはいないはず。
爆風で吹き飛ばされたナナのフォローに、すかさずギルが向かった事を横目で確認しつつ、私は煙の中へと切り込んでいく。
目算で振り下ろした大剣型の神機は閉じた硬皮に喰い込み、マルドゥークに私の接触を気づかせた。
その直後、ヤツの背後からシエルが頭を出し、神機の咢を胴体に噛みつかせる。

342 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/24(木) 01:31:15.22 ID:DnK4wTToo

前後から組みつかれたマルドゥークは短く唸ったかと思えば、即座に片腕を胴体側に引き、
それを軸とする事で、ぐるりとその場で一回転して見せた。
急加速にたまらず引き剥がされるも、私とシエルはそれぞれ反対の地点に危なげなく着地する。

「ナナ、大丈夫？」

『平気ー……ごめん、ちょっと用心します……』

『そっちの”様子”はどうだ』

『腕部への衝撃、胴体への貫通……事前の見立て通り、各部位の肉質はガルムと大きく変わらないようですね』

敵との睨み合いを維持し、私達は無線で情報を交わす。
最適とは一概に言えないまでも、先ほどの攻撃は確かに通っていた。

「乱戦に備え、隊員間の距離を保ちつつ、マルドゥークの包囲を再開します」
「私とナナで脚を封じる間、シエルとギルは、通りやすい胴体に攻撃を集中させて」

343 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/26(土) 01:19:23.90 ID:w5N2qoJOo

言い終わらない内に、マルドゥークが前腕を展開し、掌に接した地面を溶かす。
沸き立つマグマは片腕でかき上げられ、火球となって私の方へ打ち出された。

腰を捻り、踵を敵に向ける形で一歩踏み出した私は、背に掛けた盾でこれを受け止める。
火球が接触した瞬間、私の感応波に共振した神機のコアから、青白く夥しいオラクルの糸が姿を現した。
伸びた糸はまだ形を残していた火球を絡め取り、寄り集まって同色の球体へと形を変える。

「カウンターっ！」

機を見た私は、振り上げた刀身でそれをマルドゥークへと打ち返した。
オラクル光弾に転換された火球は敵の意表を突き、既に前進を始めた腕に直撃する。
それでも、マルドゥークは止まらない。
合流したシエルとギルの援護射撃を潜り抜けると、両手足を一際大きく沈ませ、弾むように肉体を浮かべた。

344 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/26(土) 01:21:40.58 ID:w5N2qoJOo

慣性のまま落ちてくるそれを迎え撃とうと、私達は三方で神機を構える。
しかしながら、ヤツもただで降りるつもりはなかった。
私との接触の直前、敵は空中で爆発を起こし、目の眩んだ私を通り越しつつも弧を描く。
背後を取ったマルドゥークは着地した後、一足飛びで私の元へ戻ってきていた。

発熱器官も脅威だけど、それと同等に恐ろしいのが、能力の応用に追従できるガルム種の身体機能だ。
ただでさえ厄介なその2つの武器を、マルドゥークはより引き上げられた力で振るっていた。

……だけどそれは、アラガミ側に限った話じゃない。
こちらだって、曲がりなりにも”ブラッド”なのだ。

振り向いた私と、繰り出された巨腕の貫手との間に、一つの影が割って入る。
確信を持って見ればそこには、大槌のみで敵の攻撃を受ける、ナナの姿があった。

「さっきはよくもぉ……」

爪と面が競り合った状態のまま、ナナは器用に面の方向を変えていく。
最終的に上を向いた槌の面は、彼女の地力と気迫によって、じりじりと爪を押し上げていった。
この怪力には、オラクル細胞の活性化により、底上げされた分も乗っている。
マルドゥークの意識が私に向いている間、ナナはシエルから捕喰弾を受け取っていた。

345 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/26(土) 01:24:39.32 ID:w5N2qoJOo

「やってくれた、なぁっ！！」

ブースト機能を点火させた槌にかち上げられ、腕を浮かせたマルドゥークが怯む。
その隙に神機を変形させ、ナナは銃口を上に向けた。

「どかぁーんっ！！」

至近距離で放たれた轟音は標的に吸い込まれ、強固に繋がれた、硬皮の細胞結合を断裂させる。
"徹甲弾"の"ブラッドバレット"。
近接銃を主に扱うナナのために、私やシエルが作成を手伝ったバレットの一つだった。

続くシエルとギルも、呻くマルドゥークの胴体へ銃撃を集中させる。
最後に踏み込んだ私は、先ほどカウンターを浴びせた箇所に見当をつけ、逆袈裟に大剣を叩き付けた。
シエルの分析通り、こいつの硬皮は衝撃に弱く、大剣型神機の性質も剣というよりかは、槌型のそれに近い。
属性の合致した一撃は響き、そこに”ブラッドアーツ”を乗せて閃かせたことで、硬皮は内包する器官ごと引き裂かれた。

346 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/26(土) 01:27:10.85 ID:w5N2qoJOo

両腕に裂傷を作ったマルドゥークが、私達から数歩分の距離を取る。
その足取りは先ほどまでに比べ、明らかに鈍くなっていた。
熱の操作にしても、少なくとも自由には行えないはずだ。

だけど、追撃に移ろうと構えたところで、私達は異変を感知する。

締め付けられるような圧迫感。
うねる空気。
目に見えないそれは、私達の歩みを止める。

『何……？』

拠点のジュリウスにも届いた感覚の性質は、ただ攻撃的で、刺々しい。
でも、根本的な部分が、似ていた。

「隊長、こいつは……！」

"ブラッド"のみが直に感じ得る、大きな力場。

『マルドゥークの偏食場パルス値、異常な増大を確認！これは――』

オペレーターがダメ押しとばかりに叩きつける、偏食場パルスの反応。
今一度、天を仰いで咆哮を上げる、赤触狼が発したのは。




「……血の、力……？」

347 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/26(土) 01:31:30.30 ID:w5N2qoJOo

ここまで
二重引用符の表記ミスはもうスルーしといてください…

348 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/30(水) 00:21:30.07 ID:1CHoKoAWo

赤黒い渦が昇る。

『くっ……！？』

異変は、戦場にも形を現し始めた。
ガルムの群れが、ほぼ膠着状態にあった神機兵団を圧し始めたのだ。

『周囲のアラガミが一斉に活性化！？そんな……！』

『……発信源は、活性化したマルドゥークのようですね』

狼狽えるオペレーターに、努めて冷静に応えるシエルの表情は引き攣っていた。
彼女の“直覚”は、より正確に戦況を捉え、より明確に異状を察知している。

……アラガミからこの感覚を得るのは、初めての事だった。
"感応種"という括りで考えても、今まで活性化に至った相手は少なくない。
それが、何で今になって。

敵は考える暇を与えない。
怒る肩に押さえつけられたマルドゥークの両腕は、尚も灼熱を灯そうとしていた。
その光量が増すごとに、表面の裂け目は広がっていく。
もはや制御も出来ず、ただ負荷を蓄えるだけの暴挙を、マルドゥークはあえて断行していた。
むしろ、自身の決壊を待つかのように、足元のみならず、周囲の地表までも煮えたぎらせる。

349 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/30(水) 00:24:09.46 ID:1CHoKoAWo

「なに、アレ……」

「野郎、自爆するつもりか……！」

もはや攻撃を加えたところで、大人しくなってくれるような規模ではない。
先ほどとはまた違った、異様な緊迫感に呑まれる"ブラッド"を前に、マルドゥークが両腕を振り上げた。

「防いでっ！」

再び地面に接した腕が輝き、最初にマルドゥークを包んだ。
行き場を失った光は地を削り、"ブラッド"や神機兵団、果てはガルムまでも飲み込もうとしていた。
地面に深々と刀身を突き立て、展開させた盾は赤熱化し、抑える手にも刺すような痛みを与える。

光と風が止み、目を開けば、周辺の山地は、すっかり平野に変えられてしまっていた。
煙に覆われ、奥はまだよく見えない。

『――皆さん、無事ですか！？』

「はい……何とか。みんなは？」

『……任務の続行には、支障ありません』

『熱いし痛いし周りもよく見えないけど、私も大丈夫！』

『問題ない』

350 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/30(水) 00:25:58.75 ID:1CHoKoAWo

私達の距離も、随分離されてしまっていた。
神機兵団からの返事はまだないけど、マルドゥークがここにアラガミを呼び寄せている限り、拠点のジュリウスは無事だろう。
万が一の事態に備え、スタッフの護衛も兼ねた"神機兵"が配備されているはずだ。

「とりあえず、"ブラッド"だけでも合流しよう……シエル、位置分かる？」

『はい。"直覚"で皆さんの誘導を――！？』
『――ギル！後ろっ！』

『な――ぐうっ！？――』

通信が途切れ、代わりに鈍い音を後方で聴き取る。
振り返って煙を払い、凝らした私の目は、仰向けに倒れ込むギルの姿を捉えた。
さらに奥を見やれば、息も荒く、ガルムが彼に迫っている。

「ギルっ！！」

これがマルドゥークの狙いか。
叫び、駆け出した私にも影が下りた。

351 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/30(水) 00:28:26.95 ID:1CHoKoAWo

「邪魔……しないで！」

それもガルムであると確認するまでもなく、叩きつけられた巨腕に飛び乗った私は、
怒りのまま、変形させた神機でアラガミの頭部を撃ち抜く。

再び向こうに視線をやると、ガルムはギルの間近にまで迫っていた。
ギルも不意打ちからようやく体を起こしかけているけど、間に合いそうにない。
咄嗟に向けた私の銃口も横合いから現われたガルムに遮られ、目を見開いた、その時。

鉄の腕が、ギルの前に立ち塞がった。

『……どこで油売ってやがった』

『……爆発の影響で、しばらく操作系統に障害が出ていた』
『遅れを取ったが、同じ轍は踏まん』

2体目のガルムを切り払った私の前にも、"神機兵"が加勢に現われる。
攻撃を防いだギル側の"神機兵"も、返す刀でアラガミを怯ませてみせた。

『……今は、お前達の手を取る事はできない』
『己の力で、立ち上がってみせろ』

『……へっ、言われるまでもねえ！』

煙が晴れる。
立ち上がったギルの無事を視認し、安堵した私の元には、"神機兵"を伴ったシエルとナナも駆けつけようとしていた。

352 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/30(水) 00:29:56.54 ID:1CHoKoAWo

「隊長！」

「ギルは！？……はぁ、よかったぁー……」

大破したものを除いた残りの"神機兵"も合流した私達に対し、退いたガルムの残りもまた、一箇所に寄り集まる。
その中心にあったのは、欠けた両腕で巨躯を支える、マルドゥークの姿だった。
光を失った断面は黒ずみ、本体も自爆の影響で幾らか損傷を受けている。

『使役できるアラガミは、あれが最後のようだな……こちらにも反応はない』

「……あの状態では、逃げることも出来ないはずです」

「……ってことは、もうひと踏ん張りだねー」

「まずは露払いだ……やるぞ、隊長」

「うん……！」

マルドゥークが吼え、共鳴したガルムが一斉に襲い来る。

353 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/30(水) 00:32:03.00 ID:1CHoKoAWo

ここまで来れば、長くはかからなかった。
互いにガルムから得た捕喰弾を受け渡しつつも、"ブラッド"と神機兵団は群れを物ともせずに撃破していく。
最後に残るマルドゥークも、こちらの攻撃の前に身動きも取れず、遂に地面に突っ伏した。

そのマルドゥークの真正面で、私は腰を落とし、振りかぶる形で大剣を構える。
昂ぶる戦意で神機の柄を握り込めば、刀身の根元から青白い光が迸った。
渦巻く奔流はやがて形を成し、巨大なオラクルの刃となる。

嘗て自身が負わせた傷を眼に刻み、憎々しげに貌を歪める仇を前にして、様々な感情が去来する。
それらを断ち切るように、渾身の力で振り下ろされた刃は、マルドゥークの巨体を真っ二つに斬り裂いた。

コアを残し、器官や肉を模していた細胞が空気中に霧散する。
一つの因縁は、ひとまずの決着を見た。

354 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/30(水) 00:34:47.49 ID:1CHoKoAWo

◇

「――片がついたな」

仇討ちかつ、極東とフライアの共同作戦を終えた私達とジュリウスは、改めて顔を向き合わせる。

「お前の求めているもの、見せてもらった……今回ばかりは、"神機兵"に助けられたな」

「“ブラッド”だけじゃ、マルドゥークまでたどり着けなかったしね」

「だが、不備もあった……現時点では、サポートの立場に甘んじるほかない」
「……"ブラッド"も、俺がいた頃より巧みになったな」

「当然だ、上がいいからな」

「ううん、凄いのはみんなで……」

「おいおい、こういう時ぐらい自慢させろよ」

「フッ……」

ギルに茶化される私を見て、ジュリウスが軽く笑う。
周りも微笑みはするけど、その面持ちは、晴れやかとは言い難かった。
互いを認め合ってもどこか寂しいのは、この場にいる誰もが、嘗ての仲間との別れを想定しているからだ。

355 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/30(水) 00:43:42.64 ID:1CHoKoAWo

「……あの、ジュリウス」

その核心を、シエルが突く。

「やはり私達では、力になれませんか……？」

以前の私と、同じ問い。
その想いを抱くのは、彼女だけには限らないだろうけど。

「シエル」

切り出したシエルの肩に手を置き、振り向く彼女の瞳を見据えた私は、頭を振った。
今の"ブラッド"の中で、配属以前からジュリウスと面識があったのはシエルだけだ。
実際の親交はどうあれ、こうして彼が離れてしまえば、特別気持ちも強くなるだろう。

けれど、ジュリウスは既に決断している。
何を斃すだとか、助けに行くだとか、そんな明確な問題でもなくて。
私達が動けるとしたら、それは彼が道を踏み外してしまった時だけだ。

――"……俺だって、帰れるのなら、お前達の元に帰りたい"
"だが、不甲斐なくロミオを失い、ブラッドを裏切った俺に、そんな資格は……！"――

ジュリウスを蝕む病、吐き出された彼の本心。
そこまで知ったからこそ、尚更同じ道に引き戻したくはない。

356 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/30(水) 00:46:10.41 ID:1CHoKoAWo

「……先に、フライアに帰投させてもらう」
「マルドゥークの事もある……コアの解析は極東に預けるが、"血の力"の第一人者はこちらにいるのでな」

そこまで言うと、ジュリウスは私達に背を向ける。
だけど、彼はその場から動かなかった。

「……いつかまた、お前達と交わることもあるだろう」
「その時は、よろしく頼む」

今度こそ、ジュリウスが歩み出す。

心だけでも、共にありたい。
私の意志は、ジュリウスに届いただろうか。
出された問いに、満足のいく解は見出せただろうか。
昨夜の彼の言葉を信じるならば、私もまた、託された居場所を守らなければならない。

「ねぇ、今のって……」

「えぇ……私達も、"神機兵"に負けてはいられませんね」

「……"元通りになれなくても、前に進める"、ってな」

答えが出るのは、もっと先の話だ。
決意を新たにする友の傍らで、私は改めて隊長としての覚悟を固めようとしていた。

357 ： ◆6QfWz14LJM [saga]：2016/03/30(水) 00:48:35.63 ID:1CHoKoAWo

朧月の咆哮編終了
4月以降はこれ以上にゆっくりな更新になると思いますが、とりあえず完結はさせます

358 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2016/03/30(水) 16:40:11.46 ID:8mzWaPZd0

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