新田美波「わたしの弟が、亜人……？」

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596 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/05/13(日) 21:54:35.68 ID:HRQM2WMiO

　手の中の振動がアナスタシアの目を覚ました。

　曙光が空に筋を描いて街を明るくするにはまだすこし時間があったが、あたりの暗闇は淡くなりはじめていた。もののかたちがぼんやりと見えてくる。輸送トラックが高架線を走る音が聞こえた。近くの踏切はまだ沈黙している。

　寝ぼけ眼で頭がはっきりしないまま、アナスタシアはつねにそうしているという習慣的な理由のみで電話に出た。


武内P『アナスタシアさん、ご無事なんですか！？』


　プロデューサーの声にアナスタシアは飛び起きた。勢い余って天井にごんと頭をぶつけてしまい、前部座席で眠っていた永井と中野は起き抜けに後頭部をおさえているアナスタシアを目撃することになった。

　寝ているあいだに指が通話ボタンに触れてしまったらしい。

　プロデューサーは動揺と焦燥に急き立てられていた気持ちに安堵が入り交じった複雑な感情でいて、通話口から漏れ聞こえてくる、がなりたてないように抑えられながらもアナスタシアの状態と居場所をはやく把握しようという必死な声が、永井らの耳にも届いた。

597 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/05/13(日) 21:55:55.88 ID:HRQM2WMiO

　座席に正座するように膝をついていたアナスタシアは、これまでの経緯をどうやって説明すればいいのかさっぱりわからないでいた。

　高架線ではトラックが相変わらず行き来していたし、始発電車も動き出している。窓の外に眼をやれば、踏み切りの色、黄色と黒の縞模様が淡くなった薄闇のなかに浮かんでいるのが見える。ランプが赤く光ると、周囲の薄闇は青みがかっているように見えた。

　アナスタシアはこれらの音のせいで、プロデューサーに居場所がバレるのではないかと不安になった。下手にしゃべったら秘密にしておかなければならないことも口に出してしまいそうだった。アナスタシアは悩んだあげく通話口を手のひらで押さえると、顔を突きだし永井に助けをもとめた。


アナスタシア「どうしよう？」

永井「知るかよ」

中野「おまえのせいで困ってんだろ」

永井「じゃあ、遭難してたとか……」

アナスタシア「遭難してました！」

598 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/05/13(日) 21:57:15.64 ID:HRQM2WMiO

　いくつかの案を提示する前にアナスタシアは最初のひとつに飛びついた。その性急さが永井には考え無しにみえ、勝手に困ってろといわんばかりにまた眼を閉じて二度寝した。電話口の向こうでは、当然プロデューサーが事態を把握しようと質問攻めをはじめるが、見切り発車の発言に首を絞められたアナスタシアは返答に窮している。　

　中野が首をのばしてアナスタシアをうかがっている。中野は永井の肩をこづいて起こそうとするが腕を払いのけられる。

　後部座席のアナスタシアはすっかり困りきって、弓の弦を引き絞るように下唇を噛んでいた。良い説明が思いついた瞬間、すぐにプロデューサーに話せる準備をしているかのようだが、まったく思いつかない。ウー、という涙を連想させるうめき声がもれた。

　中野が手のひらを差し出した。アナスタシアは意味がわからず、中野を見た。中野が差し出した手を振って、スマートフォンを渡すようにいっているのだ。

　すこし迷って、アナスタシアは中野にスマートフォンを手渡した。


中野「もしもし。おれ、中野です。あ、アーニャちゃんが森で倒れてるとこみつけたのおれなんすよ。マジビビりました、死んでんのかと思って。はい、遭難してて。気を失ってただけだったんすけど、最近まで意識なくて。持ち物もケータイしかなくて、これも壊れてたのか電源入んなかったんすよ。今日叩くかなんかしたら直ったけど。だからどこのだれだか分かんなかったんですよ。え？ 警察？ ああ、届けたんですけどすげー田舎で、ネットもないとこなんすよ。捜索届け出てるかわかんなくて。ダメっすね、田舎は。警官もやる気ないっすもん。あ、アーニャちゃんってアイドルなんすよね。それも意識が戻ってからはじめて聞いて」

599 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/05/13(日) 21:58:27.69 ID:HRQM2WMiO

　得々とした中野の語りにアナスタシアは眼を見張っていた。それはプロデューサーも同じで、ここまで話を聞いたときにはもう中野のペースにはまっていた。

　打ち解けた感じのする通話が続いたと思ったら、中野がスマートフォンをアナスタシアに返してきた。


中野「てきとう言ったけど、アーニャ無事だし、まあなんとかなるばい」


　スマートフォンを耳に当てるとまだ通話中で、プロデューサーの声は落ち着いた雰囲気を取り戻していた。


武内P『中野さんから事情は伺いました。大変だったんですね』

アナスタシア「アー……はい……」


　これまでのいきさつを思い起こし、アナスタシアは苦り切った返事をした。


武内P『こちらに到着したら、すぐに寮までお送りします。今日はとにかく身体を休めることに専念してください』

アナスタシア「プロデューサー、ごめんなさい……わたし、みんなに迷惑かけてしまいました……」

武内P『多くの方がアナスタシアさんのことを心配していました。その方たちはアナスタシアさんが無事だとわかれば、心のそこからホッと安心しますよ。私もそうなのですから』


　アナスタシアは感極まりそうになる。そのことを悟られまいとスマートフォンを耳から離して胸元にあて、深呼吸して気持ちを落ち着ける。息を長く吐いて胸元をたいらにすると、アナスタシアはスマートフォンを耳にもどした。

600 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/05/13(日) 21:59:41.72 ID:HRQM2WMiO

アナスタシア「プロデューサー……その、ミナミはどうしてますか？」


　いちばんの心配ごとを口にした。口にした途端、自分の言葉にうぬぼれが滲んでいないか不安になった。

　永井と出会ってから、アナスタシアの心中に、じつは美波のことをよく理解できていなかったのではないかという思いが去来していた。亜人だと発覚するまで、美波の弟の顔も名前もアナスタシアは知らなかった。妹のほうは名前も知っていてスマートフォンのカメラで撮影した美波とのツーショット写真や美波の歌を照れくさそうに唄う様子を撮影した動画(美波が吹き替えたのではないかと思うほど、妹の声は姉にそっくりだった)を見せてもらったことがあったが、重い病気でいまも入院生活を余儀なくされているとは知らなかった。

　アナスタシアが話してきたほどに、美波は家族のことを話さなかった。

　それは話さないという意志的な選択ではなく、話しがたさ、困難さのためだった。未解消の家庭事情から発生する困難さは、言語表象を不可能に近づけるし、話すことが可能だとして、そもそも人に話すような事柄ではない。

　一連の報道によって美波の家族の歴史を知ったアナスタシアもそのことを理解できた。しかし、それでもわたしには、という思いが拭いきれないのも事実だった。

　プロデューサーはアナスタシアの不安に気づいていないようだった。プロデューサーは別のことに気をとられ、ほのかな陰りに滲んだアナスタシアの声のニュアンスに気づくことはなかった。

601 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/05/13(日) 22:01:22.24 ID:HRQM2WMiO

武内P『それは……あとで話したほうがいいでしょう』


　プロデューサーは苦しげに言葉を濁して通話をおえた。

　あたりはかなり明るくなりはじめていた。時刻は午前六時をすこし過ぎた頃。中野が言うには、プロデューサーと合流するのは二時間後の午前八時とのことだった。

　中野は助手席でうたた寝している永井を起こし、事情を説明した。

　怒りこそしなかったが、アナスタシアが思ったとおり永井は不機嫌そうに顔をしかめた。まだ眠っていたいのに邪魔されたのが不機嫌の理由のような態度だった。


永井「僕がそいつに見られたらどうすんだよ」

中野「トランクに隠れてればいいじゃん」


　中野はいたってまじめに答えた。

　ひとりでこっそりとトランクに隠れる永井を空想すると、アナスタシアはなかなか愉快な気持ちになった。とはいっても、永井がそんなことをするつもりがぜんぜんないことは、ふてくされた様子で背もたれに沈みこんでいる姿をを見なくてもわかりきっていた。
　

永井「お腹すいたな」


　眠気をにじませた声で永井がぼやいた。そのひとことでアナスタシアたちも思い出しかのように空腹を自覚した。

602 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/05/13(日) 22:05:08.82 ID:HRQM2WMiO

中野「あそこに食堂があるぜ」


　言いながら中野は顎をしゃくって前方にふたりの視線をうながした。張り紙がしてある古びれたサッシの引き戸、ひさしのうえに掲げられた年月に晒されくたびれた白地の看板には色褪せた赤い字で食堂の名称が書かれている。ひと気のない観光地の路地にひっそりとたたずむ商品替えもしたことないようなみやげ物屋、そういう印象を与える食堂だった。

　引き戸の入口のすぐ側には鉢植えが並んでいて、世話をされず放置されたのをいいことに植物は生命力を野放図にひろげ、重く厚くなった葉を地面に垂らしていた。鉢植えのあいだに立て看板が縦につらぬくように立っていた。黒い細かな文字、おそらくメニューだ。

　三人は車から出て、立て看板へと歩いていった。今日はサービスデーらしく、朝の献立をたのむとたまごか納豆が無料でついてくると書いてあった。

603 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/05/13(日) 22:07:03.17 ID:HRQM2WMiO

アナスタシア「アーニャは納豆にします」

中野「日本人だなあ」

永井「いいけど、変装しとけよ」


　アナスタシアは車から持ってきたレイバンのサングラスをかけてみた。サイズが大きく、顔の半分が隠れるほどだった。

　
アナスタシア「似合ってますか？」

永井「ダサい」

中野「デカすぎじゃね？」

永井「ていうか、髪の色をどうにかしろよ」



　男性陣からの不評に、アナスタシアはむっとしつつフードをかぶって銀髪を隠した。


アナスタシア「これでどうですか？」


　アナスタシアの声には憮然とした調子がこもっていた。


中野「なんかラッパーみたい」

永井「余計目立ってどうすんだよ」
　
中野「あれ？ ロシアってラッパーいんの？」

永井「興味ない」

アナスタシア「ママがよく聴いてますね。アー……Dead Dynasty、とか」

中野「すげえなあ。おれ、t.A.T.u.くらいしか知らないや」

アナスタシア「アーニャもよく知らないです」

604 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/05/13(日) 22:09:00.45 ID:HRQM2WMiO

　そこだけは何時になってもずっと暗い食堂と隣家のあいだの狭い路地というか隙間から猫が一匹飛び出てきた。猫は着地すると、その猫は白と黒のぶち猫で右眼のまわりの黒い模様が眼帯みたいに見えた。ぶち猫は育ちすぎて鉢植えから地面まで伸びた葉先が鋭尖頭の葉っぱの下を背中を掻くようにして歩き、ふと白い方の眼を永井にとめると腰を下ろし頭をあげ、ぱちくりと両眼をひらいた。

　猫の行動をみていたアナスタシアはしゃがんで、できるだけ猫とおなじ視線になろうとした。


アナスタシア「コーシュカ」

中野「猫のこと？」

アナスタシア「ダー。にゃんこのこと、です」

中野「にゃんこ」

アナスタシア「にゃんこ、です。にゃー」


　アナスタシアにつられて中野もしゃがみ猫の鳴き真似をして、ぶち猫の気を引こうとした。二人はミャウミャウ言ったり、指をならしたりしてみるが、猫は永井を見上げたまま動かなかった。永井はスマートフォンを見ていたが、ため息をついてポケットにしまうと道路の向こうを行き来する車や自転車をぼーっと見つめ出し、猫に視線をやることはなかった。

　猫が前足を永井のスニーカーの上に置くと、永井はようやく猫を見下ろした。猫はにゃーおとひと鳴きして甘えたがっているみたいだったが、永井はズボンのポケットに両手をつっこんだまま何もしないで無感情でいた。

605 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/05/13(日) 22:10:11.57 ID:HRQM2WMiO

アナスタシア「遊びたがってます」

中野「かまってやれよ、永井」

永井「食べるまえにのら猫になんか触れるか」


　猫に対する態度をしない永井に、ふたりは文句をたれた。ふたたびミャウミャウと猫を呼びかけはじめたが、猫はかまいたがりに一瞥もくれず、前足を置いた姿勢のまま永井の反応を待っていた。

　永井が不意をつくように足をあげた。踵は地面についたままなので爪先がはね上がるかたちになった。猫はびっくりして一歩後ろに飛び退いた。

　永井が足首をやわらかくする体操みたいに足を振ると、左右に振れる爪先をを猫じゃらしだと思ったのかぶち猫が前足で叩こうとする。

　猫は夢中になっていた。足首を振るのに疲れた永井が爪先で地面をとんとんと叩くと、猫はスニーカーの爪先を引っ掻こうとした。

606 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/05/13(日) 22:11:55.27 ID:HRQM2WMiO

　食堂の引き戸がガラガラと音をたてながら開かれ、なかから開店準備をしにきた六十代くらいの女性が出てきた。丈の長い襟元の弛んだTシャツを着ていた。猫は女性を見たとたん、一目散に逃げていった。中野が女性にすかさず話しかけ、店内に案内してもらう。

　朝食のメニューは白米にごぼうの味噌汁、ふっくらした焼鮭にきのこと卵の炒め物、そして三人が頼んだサービスの納豆はじゃこがまぶされたじゃこ納豆だった。飲み物の緑茶はぬるかった。

　箸が茶碗にあたる。鮭の身はほぐされ、納豆がかき混ぜられる。味噌汁をすする音と湯飲みを卓に置く音。みるみるうちに朝食が三人の胃に納められていく。

　アナスタシアは口をもぐもぐさせながら炒め物に箸をのばした。かき分けた卵のなかにきのこを見つけたとき、箸の動きがぴたりと止まった。半円のかさを持ったしめじとの睨めっこ、正確に言うならば一方的に睨まれているという感じだ。アナスタシアは箸で持ち上げ口をおおきく開けてきのこを食べようとした。だが喉が詰まったような飲み込めない感覚がして、結局すこし顎を引いて口を閉じた。何度が同じことをしてみたが、きのこは箸につままれたまま食卓の上に浮いていた。


永井「なにやってんだ」


　口を開けたり閉じたりしているアナスタシアを変に思った永井がそう言った瞬間、どうすれば思いついた。アナスタシアはすかさず永井に皿に箸をのばす。

607 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/05/13(日) 22:13:42.17 ID:HRQM2WMiO

アナスタシア「あげます」

永井「口つけた箸でつまむんじゃねえよ」


　永井は不快感を露にきのこをつまんだ箸を押し返した。それから永井は中野がお茶をぐいっとあおっている隙にまるごと残ったアナスタシアの炒め物をすっかり空になった中野の皿にあけた。

　お茶を飲みおえた中野が元通りになった皿の様子に気づいた。


中野「あれ？ 増えてる」

永井「やる」

中野「好き嫌いすんなよな」

アナスタシア「イズビニーチェ……ごめんなさい、です」

中野「なんでアーニャちゃん？」


　中野はかきこむようのして炒め物をたいらげた。

　永井は伝票を見て財布から千円札を二枚取り出して卓に置いた。


永井「払っといて」


　永井はふたりを残して食堂から出ていった。

　中野は伝票を手に取り、記入された金額と永井が置いていった金額を見比べる。考え込むような表情。眼はじっと二枚の紙幣に注がれている。


アナスタシア「コウ、どうしました？」


　アナスタシアが中野に声をかける。もしかしてお金が足りないのかと心配になる。

　中野は懐かしいものを見たときのような声で言った。


中野「これ、おれらの金なのかなあ」

アナスタシア「アー……」


　食堂の外では、ふたたび現れたぶち猫が永井に背中を撫でられて気持ち良さそうに喉をゴロゴロと鳴らしていた。


ーー
ーー
ーー

608 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/05/13(日) 22:15:12.37 ID:HRQM2WMiO

　中野が右にくんっとハンドルをきり、自動車はコンビニへと入っていった。アナスタシアは強い遠心力を感じながらスピードが速すぎるのではないかと思ったが、車はスムーズに駐車場に進入していった。

　時刻は七時五十分。プロダクション近くのこのコンビニのこの時間帯は客足のピークが過ぎ去ったころで、停まっている車は従業員のものをのぞけば一台しかなく、その車はプロデューサーが運転してきたものだった。プロデューサーは車から降り、コンビニの入口前に直立姿勢で待っていた。どことなく落ち着かない様子だ。

　車が曲がったとき、リアウインド越しにアナスタシアとプロデューサーの眼が合った。プロデューサーが車に引っ張られるように身体の向きを変え、アナスタシアを追いかけた。


アナスタシア「コウ、あの人がプロデューサーです」


　中野がバックのために振り向くとアナスタシアは頭を下げた。駐車スペースに停まり、アナスタシアは車から降りた。

　プロデューサーはアナスタシアがいま眼の前にいるのがまだ信じられないのか、半分呆けたような表情をしていた。言葉を失っているプロデューサーを前にすると、アナスタシアも何を話していいのかわからなくなっていた。

609 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/05/13(日) 22:16:25.80 ID:HRQM2WMiO

プロデューサー「お怪我は、ないんですね？」


　やっとことでプロデューサーが口を開いた。


アナスタシア「ダー……大丈夫、です」

プロデューサー「そうですか」


　長く細い息をはいたあと、プロデューサーはようやく安堵の表情を浮かべた。


プロデューサー「よかった……ほんとうに……」


　胸が締め付けられるような気持ち。数時間前に電話で話したときのことを思いだし、アナスタシアはまた申し訳ないという思いでいっぱいになった。


アナスタシア「わたし、いっぱい心配かけたんですね？」

プロデューサー「あなたが無事ならそれでいいんですよ」


　背後で中野がゆっくりと車を発進させた。車はふたりの横に停まり、運転席側の窓から中野が顔を出してきた。

610 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/05/13(日) 22:17:48.03 ID:HRQM2WMiO

中野「アーニャちゃん、おれらもう行くから」


　元気でとだけ言い残し、アナスタシアの返事も待たずに中野は窓を閉めようとした。プロデューサーはあわてて車に近より、中野に話しかけた。アナスタシアは思わずぎくりとする。


プロデューサー「中野さん、でしたね？ この度はなんとお礼を申し上げたらいいか……」

中野「ぜんぜんたいしたことないっすよ」


　プロデューサーは永井に気づいた様子はないようだった。助手席の永井は帽子で顔に隠しシートに凭れて寝たふりをしていた。


中野「それじゃこれから仕事なんで」


　その言葉を最後に中野の運転する車は気ままな旅烏のように去っていった。空いた道路を走る車に劇的な印象はまったくなく、アナスタシアは永井と中野との別れがこんなにあっさりしてていいのだろうかと思った。


プロデューサー「なにか買っていきますか？」


　プロデューサーが尋ねた。朝食はもう食べたし、たとえ空腹でもアナスタシアは食べ物をねだったりしなかっただろう。プロデューサーはとりあえずミネラルウォーターを手渡した。

611 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/05/13(日) 22:19:18.40 ID:HRQM2WMiO

アナスタシア「あの、これからどうしますか？」


　プロデューサーの車に乗り込んだアナスタシアが尋ねた。


プロデューサー「大事をとってまずは病院で検査を受けてもらいます。見たところお元気そうなのでわずらわしいかもしれませんが、ご両親もいらっしゃってますので」

アナスタシア「パパとママが？」


　アナスタシアはとても驚いた様子でプロデューサーに聞き返した。


プロデューサー「え、ええ」


　予想外の反応にプロデューサーの言葉が詰まった。アナスタシアの顔は青くなっていて、なにか怯える理由があるかのようだ。


アナスタシア「アーニャがあぶないことしたとき、ママはとても怒ります……」

プロデューサー「その、お父様もいっしょですし……」

アナスタシア「ママが怒ってるとき、パパはニナヂョーズニー……すこし頼りないです……」


　プロデューサーは言うべきことが見つからなかった。しばらくしてからとまどいがちに「車を出しますね」と言い、アナスタシアは消え入りそうな声で「ダー……」とだけ答えた。


ーー
ーー
ーー

612 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/05/13(日) 22:20:33.61 ID:HRQM2WMiO

短いですが、今日はここまで。

613 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [saga]：2018/05/21(月) 03:29:37.62 ID:MQxsUN2EO

追いついた

614 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 20:16:45.73 ID:Wqc3ZOPPO

　極度の混乱、極端ともいえる自罰的傾向、事実関係の誤認識、うつ症状の進行、精神療養の必要あり。新田美波─療養施設にて治療を受けている。面会謝絶され、隔離されている。世間から遠ざけられる─さらに。亜人に関する事柄からも─つまり、佐藤と永井圭。

　均衡が崩れた精神。それがどのような思考や感情を生み出すのか、アナスタシアにはわからない。今日は九月二日、アスタシアは高校の教室にいて、自分の席に浅く腰かけながらいま現在の状況について考えをめぐらせている。昨日の始業式の日には、心配しきったクラスメイトに囲まれ、静かに考えることができなかったから、今日は昨日の分までより多くのことを深く思索しなければならない。

615 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 20:18:29.01 ID:Wqc3ZOPPO

　学校に行くことに、母親は懸念を示した。母親はそれが過敏な態度だとは自覚していたが、亜人のことがひどく取りざたされている現状で、娘が突然消息を絶ち、その間に亜人が殺戮を引き起こし、その亜人は殺戮は一過性のものではなくこれからどんどん拡げていくと宣言したのだから、アナスタシアが亜人だと判明した直後の周囲への疑心暗鬼と不安がぶり返してしてたとしても仕方のないことだった。

　母親は(父親にも祖父母にもいえることだが)アナスタシアが亜人だと発覚してから、むしろ娘の安全にこれまで以上に気を遣いだした。車の行き来の激しいところでは痛いくらいに手を握りしめ、川の流れを覗き込もうと橋の欄干から身を乗り出そうとすればまるで連れ去ろうとでもするかのようにきつく抱き締めた。成長するにつれ、アナスタシアは家族のそうした態度にうんざりすることが多くなった。

　あるとき、母親のふとした注意に愚痴ったときの表情はいまでも忘れられない。

616 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 20:20:05.88 ID:Wqc3ZOPPO

　晴れ渡った冬の車内、ロシアはとてつもない寒波に見舞われていた。暖房の調子がわるく、途切れ途切れに吐き出される温風は調子を崩した犬の喘ぎに似ていた。窓ガラスが白くなっていたのは曇りのせいではなく凍ったせいだった。

　空気そのものが凍るほど寒い日に母娘ふたりで車に乗ったのは、明日は仕事なのにガソリンを入れることをすっかり忘れていたためだった(ついでに灯油を買う必要もあった)。母親は七歳になる娘に眼をやった。ふてくされていた。人形アニメが見たかったのだ。ひとりでも平気だから家にいると駄々をこねたが、もちろん母親は有無を言わさず防寒着をしっかり着込ませ車に乗せた。いまでは防寒着の前は開きマフラーはほどけていた。寒さよりこんな風に窮屈にされるのが我慢できないとでも言いたげな風だった。

　母親は寒いでしょと言いながら直しようとアナスタシアに手を伸ばす。アナスタシアは身体をはんぶん捻って母親に背を向けその手から逃げると、アーニャは亜人だからいいとぼやいた。

　母親が息を呑むのが気配でわかった。二、三回ゆっくり呼吸して、アナスタシアは慎重に瞳と首を動かした。母親は顔を前に向けていたから、横顔しか見えなかった。それでも母親の顔面に強張っているのがわかった。怒りと慄きと悲しみがいっしょになって直しようのない亀裂を刻み込んでしまっていた。

617 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 20:22:25.68 ID:Wqc3ZOPPO

　いまなら母親がそんな顔をした理由がわかる、亜人の情報提供を呼び掛けるチラシに載った永井圭の顔写真──佐藤と田中のあいだにあるその写真で永井は学生服の詰襟を上まで閉めている──を見ているとつよくそう思う。太い枝をみずからの首に突き立てて易々と頸動脈を破ってしまったあの光景は恐ろしかったが──あの躊躇いのなさは自分が亜人だと確信しているからというより、自分より偉大な存在にみずからのすべてを捧げようとしているかのようにアナスタシアには思えた──ある程度時間が経過してみると、行いそれ自体への恐れとはまた別の感情もあることがわかった。美波があの光景を見ていたらと考えると、背中を寒気が走り抜けたような感覚をおぼえた。それと同時に、アナスタシアは自分だけが感じる寒気におののいた。死を躊躇しないあの態度。それがある一点を越えたら自他の区別がなくなってしまうのではと、アナスタシアは漠然と感じている。一線を越えた先には帽子を被った男がいる。

　冷風がうなじにあたり、アナスタシぶるっとは身震いをした。髪を二つ結びにしていたから冷たさが首の後ろにまともにぶつかった。ひとりきりの静寂が守られていた教室にクーラーのゴォッーという作動音がおおきく響いた。

618 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 20:23:48.96 ID:Wqc3ZOPPO

　教室に入ってきたのは友達とはいえない距離間のクラスメイトだった。彼女はアナスタシアを見て、一瞬驚いたように口をすぼめてからおはようと言った。それから「すごく早いね」とそのクラスメイトは続けた。

　アナスタシアは「うん」とだけ応えた。理由を説明することはむずかしかったからだ。さいわい、相手は追及するつもりがなく自分の席にスクールバックを置いた。

　窓は大きく開けられ光と風をいっぱいに取り込んでいた。ふわりと風に浮かんだカーテンに視線をやってからクラスメイトはアナスタシアに「窓閉めてもらっていい？」と言った。

　他のクラスメイトが次々と登校してきて、教室に入ったとたん、彼女たちは室内の涼しさを喜び感嘆したように声をあげた。教室はにわかに騒がしくなっていった。宿題や部活、気になるアーティストの新曲やお菓子やおしゃれなど様々なことが話題にあがったが、今朝はやくNisei特機工業の石丸竹雄が出張先のホテルの一室で刺殺されているのが発見されたことを口にする者はいなかった。

　そんな教室の様子は、登校するまでの一見いつもと変わらないように見える風景のことを思い起こさせた。寝て起きて朝食を食べる女子寮であったり、学校やプロダクションにむかうときに通り過ぎる街中、行き交う人びとのことであったり、校門の隣で緑の葉を繁らせている桜の木であったり。風景には空気と光があり、肌の感覚が風や熱や音を記憶していた。それらはまるで亜人などはじめから存在していなかったかのような風景だった(例外はさらなるテロに対する厳戒警備にあたっている警官たちで、いまアナスタシアが眺めているチラシもその警官たちから渡されたものだった)。

619 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 20:25:38.35 ID:Wqc3ZOPPO

　朝のホームルームの一分ほど前に担任が教室に入ってきた。チャイムが鳴るとわいわいがやがやが鐘の音にかき消され、それから椅子が引かれる音がした。起立、着席、ふたたび椅子の足が床を擦る音が響いた。

　アナスタシアは席がひとつ空いていることに気づいた。右隣の列の前から三列目にある席で、そこにはいつも時間ギリギリにやってくる子の席だった。その子は歌が得意で、合唱コンクールの練習のときアナスタシアと同じパートだった。その子の友達は歌がうまいのだからとアナスタシアの隣に彼女をたたせたが、彼女は気後れして緊張したのか歌声をうまく出せなかった。アナスタシアはそんな彼女の手をとって、励ました。眼をみて、微笑んだ。彼女が実力を発揮すると、アナスタシアでも驚くほど透き通った声を響かせた。おかげでコンクールでは一位を取れた。アナスタシアとその子は友達になった。その子は昨日は休みで、どうやら今日も休みのようだ。

　チャイムが鳴り終わっても担任は何も言わず教壇に突っ立っていた。生徒たちが不審そうに顔を見合わせ、ちいさな泡のようにひそひそ話が起こり始めたとき、担任が重たそうに口を開いた。アナスタシアは教室全体を見渡した担任の視線がただひとつの空席にとめられたとき、その眼が苦しげに揺らめくのを見て取った。

　担任は遺体の確認がとれたと言った。

620 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 20:27:19.67 ID:Wqc3ZOPPO

　身元不明の遺体のひとつがいま空席になっている生徒だと昨日になってやっと判明した。遺体の数はあまりにも多く、身元確認の作業が終わるまでこれだけ時間がかかったそうだ。その子は佐藤のテロの犠牲者だった。

　空気が音を伝達するのを止めてしまったかのような沈黙がわずかにおり、動揺とどよめきが教室に広がった。泣き出し、えずく者も出てくるなか、担任は告別式は午後にとりおこなわれると告げた。

　アナスタシアのすぐ側にある窓に一匹の蝉が張り付いてきた。蝉はもぞもぞ動いて位置を調整すると、カエルとサソリの寓話で、生まれ持った性質に従うしかなかったサソリのように自らが蝉であるからという理由だけでやかましく鳴き始めた。

　アナスタシアは窓の外を見た。ガラスにぼんやりと自分の顔が写っていた。外の世界はいつもの風景と変わらないように見えた。だが、アナスタシアにはわかっていた。自分が見ているのは、人が殺されている世界だということを。


ーー
ーー
ーー

621 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 20:32:31.53 ID:Wqc3ZOPPO

中野「ない……何も……」


　空っぽの部屋を中野は茫然と眺めていた。コンクリートが打ちっぱなしになっている部屋は、佐藤が亜人たちを召集したホテルにある地下室だった。中野が入ってくるまでそこは音の無い部屋だった。床にうっすら積もった埃が空気の振動や振幅がいままで存在していなかったことを証明していた。


中野「ドラム缶に入れて、地下に置いとくって言ってたのに」

永井「バカだな。同じところに置いとくわけないだろ」


　背後から永井がしゃべった。はじめから期待などしていなかったのか、無感動な眼で灰色の壁と床を視野に入れていた。呆れてすらいなかった。


中野「……バカって言うんじゃねえ」


　落胆のせいか、中野が力のない声で反論した。


永井「バカだろ！ 長距離移動のあげく佐藤のいたところに来たんだぞ。危険だろ！」

中野「危険とか関係あんのかよ！」

622 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 20:34:27.00 ID:Wqc3ZOPPO

　怒鳴りあう声が壁にぶつかって跳ね返った。言い争いに発展しそうになったそのとき、永井のポケットのスマートフォンが着信を告げた。永井があわてて着信を確認する。


永井「よかった、待ってたぞ」


　メールの送信先を見た永井はほっとしたようにつぶやいた。


中野「電源入れてんのか？ それこそ危険なんじゃねーの？ 逆探知的なの」

永井「ああその通りだ。あの村の人たちはよそ者が押し寄せてくるのを嫌うから、僕のことを黙ってる可能性はあるが、警察に伝わってたらこのケータイはヤバい」


　中野の指摘に永井はうなずいた。


永井 (いちおう、北さんは自殺に見せかけたけど……)

永井「それに僕らの車は盗んだやつだろ。いつまでも乗ってられるもんじゃない。おまえは気づいてないようだけど、あの村を出た時点で追ってに見つかるのは時間の問題なんだよ！」


　メールに添付されたPDFのダウンロードをもどかしげに待っている永井がいらだった口調で言った。冷静に状況を振り返れば振り返るほど、不利な方向へ進んでいるのがわかった。永井は中野を見た。具体的なことは理解できてないが、危うい状況のなかにいることは察しているようだった。


永井「危険はさけられない、重要なのは有意義な危険を冒せるかだ！」

623 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 20:41:34.02 ID:Wqc3ZOPPO

　ダウンロードが完了した。PDFファイルをスクロールしていると、ふと永井の親指が宙にとめられた。ファイルを読む。永井はほくそ笑みながら口を開いた。


永井「こいつにしよう」

中野「だれのメールだよ」

永井「あの日、海に飛び込むまえ、亜人管理委員会役員数名の身辺調査を依頼した……興信所にだ」

中野「そんな金よくあるな」

永井「おばあちゃんのキャッシュカードを持ってきたからな」


　中野が「えっ」と驚きを顔にあらわした。永井は中野の表情に気づかず、画面を中野に向けて言った。


永井「そのなかで仲良くなれそうな奴がひとり」


　永井が中野に画面を見せる。見覚えのある顔。戸崎の顔が映った。


中野「そいつ！」

永井「こいつはおもしろいぞ」


　永井はふたたびスマートフォンに視線を戻し、調査内容が記載されたファイルを読み上げていった。

624 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 20:42:54.09 ID:Wqc3ZOPPO

永井「婚約者が意識不明の重体、その医療費を自分で負担してる……保険に入ってないのか。はははっ、これはちょっとやそっとじゃ払い続けられる額じゃないぞ！」


　すこし興奮気味の早口での説明を聴きながら、中野は戸崎のことを思い出していた。自宅マンションのまえでの無慈悲な眼がはっきりと記憶され、その印象が中心となってその他の輪郭や風景を形作っていた。記憶の世界ができあがると、無慈悲な眼の奥を覗きこめるような気になった。それは感情的な背景であり、戸崎の苦悩と、そして自分の同情が存在していた。

　永井は相変わらず現実の基盤にあるファイルを見ていた。声は落ち着き、頭の中では今後の方針を固め始めている。


永井「こいつにはなんとしてでも佐藤を止め、自分のポストを守らなければならない理由がある、そしてなにより、恋人というつけ入る弱味がある」


　視線をあげ、永井は中野を見た。見下したような眼。中野に向けられたものではなく、戸崎に対する優位に満足しているようだった。永井は静かだが、覆ることの無い決定事項を告げる声で言った。


永井「こいつと組むぞ」

中野「何が楽しいんだよ」


　中野がすかさず返してきた言葉に、永井に不意をつかれたような表情をして黙った。理由を考えて見ると、居酒屋の窓から覗き見たある光景が浮かんだ。そこは灯りに照らされていた、食事と笑い声、そのふたつが結び付くことが永井には意外だった。

　結局、永井はなにも口にすることなく、中野とともに車まで戻った。すっかり夜の帷が下りていた。空には透明な星が瞬いていた。周囲の山々は真っ黒に染まっていて、地面から稜線のところまで暗闇が膨らんできたかのようだった。

　エンジンが始動し、ライトが地面を照らした。黄色い光を見た永井は、その光の色が窓から覗き見た居酒屋の明かりの色とよく似ていることをぼんやりと思い浮かべていた。


ーー
ーー
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625 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 20:45:53.45 ID:Wqc3ZOPPO

コウマ陸佐「上の連中は敵を見くびってる」


　苦々しい声が会議室に広がった。厚労省の会議室には亜人管理委員会の数名が出席していた。メンバーの数は少なかった。委員会メンバーのひとりは殺され、リストから二番目の人物も今朝死体が発見された。みな額や背中にいやな汗を滲ませていた。


コウマ陸佐「佐藤は素人じゃない、あきらかに高度な戦闘訓練を積んだ者だ」

研究者1「警察が無能なだけだろ！」

コウマ陸佐「そんなことはない！」


　思わず声を荒げたコウマ陸佐は、静かに息を落ち着かせてから話を続けた。


コウマ陸佐「グラント製薬、今回の二件でも警察は敵を何度も殺してはいる。だが、亜人だ。警護が百人いようと敵は無限大」

研究者2「ふん、じゃあこっちも作るか、亜人のお友だちを」

コウマ陸佐「そういえば岸先生はどうした？」

研究者1「奥さんを連れて身を隠したよ。暗殺リストに載ってるからな」

626 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 20:47:08.82 ID:Wqc3ZOPPO

　突然、研究者が戸崎をきっと睨み付け、責めるような声をあげた。


研究者1「戸崎！ おまえもだろ！ よく涼しい顔して出てこられるな。私たちまで巻き添えを食ったらどうする気だ！？」

戸崎「私はリストの下から二番目、まだ時間があります」


　戸崎は研究者に視線を返さず、冷たいな声で言った。


戸崎「それより次の策を練りましょう」


　戸崎が会議を再開しようとするとき、ドアが開けられた。曽我部だった。戸崎を見たとたん、ドアを開けた姿勢のまま動きを止めた。


曽我部「戸崎先輩……！ ちょっと……」

戸崎「後にしろ、曽我部」

627 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 20:48:10.19 ID:Wqc3ZOPPO

　曽我部を制したのは報告の内容が予想できたからだった。おおかた暗殺リストの三人目が消化されたのだろう。今朝遺体が発見された桜井に引き続いてとなると、たしかにそのペースにはすこし眼を見張るものの、別段驚くほどのことでも……


曽我部「岸先生が、暗殺されました」


　曽我部が言った。岸の名前はリストの最後に載せられていた。


戸崎「……順番じゃないのか」


　首筋を引っ掻かれたような気がした。── IBM……？ ── 戸崎が停止したまま、数秒が過ぎた。

　なにも起きなかった。首筋の感触は戸崎の気のせいだった。いまこの瞬間においては気のせいだった。


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628 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 20:50:46.90 ID:Wqc3ZOPPO

すぐ眼の前に喫煙室があった。ガラス張りされた透明な隔離所にはクールビズ姿の男性職員がふたり、煙草を吹かして紫煙を吐き出していた。壁掛けテレビが他愛もない午後のニュースを報じていた。
　戸崎は喫煙の欲求をなんとか押さえ込み、自販機横にある合成皮革の長椅子に腰を下ろした。


戸崎「別種ども……」


　戸崎は背中をまるめながら、組んだ手で口元を隠していた。眼付きはいらだちによって鋭く、鼻先も内面が現れたかのように尖っているようにみえる。

　リスクの上昇。暗殺リストの存在感はこれまで以上にひりついて感じられた。許容できると思っていた命のリスクは、戸崎の想像の範囲を容易く越えてきた。

　二〇パーセント……命のリスクがそれまでならなんとか許容できる。仕方がない、金払いはいいんだ、こういう仕事は……非合法な仕事、物騒な仕事、調査し確定し拘束する仕事、口止めする仕事、脅すか賄賂をつかませる仕事、目撃者に気をつけなければならない仕事、ときに命を奪う仕事、足場が不安定な仕事、へまをすれば消される仕事、彼女との約束を違えた仕事……

629 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 20:51:56.15 ID:Wqc3ZOPPO

　携帯の着信音が聴こえた。現実に引き戻された戸崎は、数コールしてからスーツの左側の内ポケットから携帯を取り出した。画面が暗い。着信音は右側から聴こえる。右ポケットを探る。非通知設定の電話着信。


戸崎「私用の携帯に……」


　戸崎は電話に出た。


『テレビをつけろ！』


　無遠慮な大声。聞き覚えがある。


戸崎「誰だ！」


　命令に負けじと強い口調で返事をしながら、戸崎は喫煙室のテレビに視線をやった。タバコ休憩の職員たちはまだそこにいて、頭をあげてニュースに見いっていた。戸崎は喫煙室に近づいた。ガラス越しに音声が聞こえた。ヘリからの生中継、暴走している赤い車が猛スピードで他の車を追い越している、追跡するパトカー、アナウンサーが永井圭の名前を叫ぶ。

630 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 20:52:48.82 ID:Wqc3ZOPPO

戸崎「永井圭だと！？ なにをしているんだ」

『ああ！ いまその車内から掛けてる！ 僕らがどこに向かってるか……』


　電話が切れた。


戸崎「あの、道は……」


　戸崎は電話をかけ直さなかった。そうしようとしたが、携帯は耳から離れたまま、携帯を持った手を胸の前に浮かせながらテレビを注視していた。映像によって記憶が刺激され、俯瞰が主観になった。道路をなぞる俯瞰から道路を運転する主観へと。


戸崎「あの野郎……！」


　永井がなにを言わんとしていたか戸崎にはわかった。


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631 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 20:55:11.87 ID:Wqc3ZOPPO

　アナスタシアにとって九月三日の朝は、新たな殺人の報告から始まった｡午後にはまた新たな死者。わずか二日で三人が殺された。

　彼らの死をどう受け止めればいいのだろうか。

　はっきりとわかったことがある。亜人虐待の映像、田中が何度も何度も殺されていくさまを記録した映像は本物だということだ。確信が持てたのは永井の破れた頸の再生の仕方を見たからだ。その様子は映像の田中と同じだった。

　十年間。田中が捕獲されてから現在までの年月。アナスタシアは田中に同情している自分に気づいた。亜人にとってこの国は異常さを感じる国になっていた。政府はいまだに亜人虐待の事実を認めず、映像は偽物だと主張し続けている。テロの原因はすべて、亜人という生物の凶暴性に由来しているというのが政府の見解だった。

　大半の国民もその見解に同意していた。佐藤グループとその他の亜人を同一視するのは、危険であり差別であるという冷静で真っ当な意見を言う者は敵視され、亜人びいきと揶揄されるまでになっていた。

　差別的言説が国内に広がっていた。

632 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 20:57:55.29 ID:Wqc3ZOPPO

　そういった言動は昨日の告別式でも聴かれた。疲弊しきって口を閉ざす両親と泣きじゃくるクラスメイトたちのあいだからそういった声が聴こえてきた。誰彼ともなく。不安を口しているようで偏見を表明していた。穏やかで控えめなレイシズム。穏やかに話せば差別ではないと思っている。

　だれかが亜人を呪う言葉を吐いた。女の子の声、自分と同じくらいの年の子、友だちのだれか……？ いや、気のせい、そのはず、言ったとしても亜人というのは佐藤のことで、わたしのことじゃ……アナスタシアはクラスメイトのことすら信用しきれてない自分にショックを受けた。同時に被差別者になってしまったことにも。家の柱についた小さな傷が目につくように、アナスタシアは心の中に猜疑心を見つけた。いったんそれを見つけると、その小ささにかかわらず、存在自体が想像を延ばす原因となった。それを隠そうとしても、柱の傷を指で押さえても指の腹に欠けた箇所を感じてしまうように、猜疑心を消すことはできなかった。

　アナスタシアはなにかを誤魔化すか、言い訳をするかのようにあたりを見渡した。

633 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 20:59:54.95 ID:Wqc3ZOPPO

　クラスメイトたちはみんな顔を伏せていた。そのなかに顔をまっすぐあげている子がいた。悲しみの群れのなかにひとりだけ強張って黙っている顔があった。その子は昨日アナスタシアに最初におはようと言った子だった。涙を流していなかった。噛み千切らんばかりに下唇を噛み締め、手のひらに爪が深く食い込むほど強く手を握りしめたが、それでも泣かなかった。泣くよりほかにするべきことがあるとでもいいいたげな表情。

　彼女は遺影をまっすぐ見据えていた。棺の小窓は閉じられていたから、死んだ友達の顔を見るには遺影を見るしかなかった。瞳は潤んでいたが、眼には怒りの色があった。怒りの対象はもちろん佐藤に向けられていたが、その射程はもっと別の、遠くにあるなにかまで届いていた。

　そのなにかを具体的な言葉で指示することは難しい。それは死ではあるのだが、ある特定条件下における死であり、つまり暴力が作用した死、理不尽で倫理に悖る死ではあるのだが、というより怒りの対象はやはり死ではなく死をもたらす要因、原因、根源的ななにかではあるのだが、具体的な言葉で指示することは難しい。

　怒りの眼差しは一点に、亜人というカテゴリーや佐藤という個人に収斂してはいないように見えた。行為を起こした者への責任は認めているが、その背景にあるものを決して無視していない。

634 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 21:01:04.64 ID:Wqc3ZOPPO

　その子を見たとき、アナスタシアは自分のやるべきことがわかった。

　そしていま九月三日の午後、アナスタシアは自分の部屋で三人目の犠牲者が確認されたことを知る。スマートフォンを手に取り、発信する。ワンコールもしないうちに相手は電話に出た。
　

アナスタシア「ケイ？」

『なんだ！？』


　永井は食い気味に応えた。叫ぶような大声に焦燥の色が混じっていて、アナスタシアは驚き、一瞬怯んだが、すぐに気を取り直し、はっきりした口調で決意を告げた。


アナスタシア「わたしも……サトウと戦いま」

『わかった！ 切るぞ！』


　言い終わらないうちに一方的に電話が切られた。

635 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 21:02:08.71 ID:Wqc3ZOPPO

アナスタシア「え、あの、もしもし？」


　何度かけ直しても向こうは通話中で、その日は二度と永井につながることはなかった。アナスタシアは拍子抜けしたような、あきらめたような気持ちで、階下へ向かった。ともかく、言いたいことは伝えた。何をどうするか具体的なことはぜんぜんわからないが、それは永井に任せるしかない。覚悟を決めたのに、戦う覚悟を決めたのに、なんとも情けないありさまだと思うが、しかし、テロリストの潜伏先なんてぜんぜん見当がつかないのだから……それしても、最後の語尾くらい言わせてくれても……

　そこまで考えたとき、アナスタシアは永井がなぜ焦燥していたのか理解した。

　ラウンジのテレビがついていた。コの字型に配置されたソファにはだれも座っておらず、スクールバックだけが置かれていたので、学校帰りのだれかが飲み物でも取りに行っているのだろう。つけっぱなしのテレビから画面のくすみと揺れを含んだ生中継の映像が流されている。ヘリコプターからの空撮は国道を映し、猛スピードで道路を駆け抜けている赤い自動車を画面の中央に納めている。

636 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 21:05:51.72 ID:Wqc3ZOPPO

　その赤い自動車を見た瞬間、アナスタシアの記憶が刺激される。視覚の記憶は内側に、それだけでなく、耳で聴き、口で話し、舌で味わったことも思い出す。

　いやまさか、と記憶を疑う。だってあの永井圭がこんな目立った失敗をするはずが……

　テレビではアナウンサーが報道中の映像に説明を加えていた。


　──運転しているのは失踪中の亜人、永井圭との情報もあり──


アナスタシア「ハァ！？」

みく「に゛ゃ！？」

アナスタシア「Ой (オイ！)」


　アナスタシアの仰天に前川みくが仰天し、アナスタシアがさらに仰天しスッ転んだ。みくは麦茶のはいったグラスを落とした。プラスチック製だから割れはしなかったが、カランと響きのいい音をあげ、中身が床に広がった。みくの紺色のソックスの先に麦茶が染み込み、そこだけ黒っぽくなった。


みく「あ、あーにゃん……？ だいじょうぶ？」

アナスタシア「アァー……ミク、アーニャ、出かけます！」

みく「えっ、どうしたの？」

アナスタシア「忘れもの！」


　ラウンジから駆け出したアナスタシアはそのまま玄関のスニーカーをひっ掴み、靴も履かずに外に飛び出した。


ーー
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637 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 21:11:11.84 ID:Wqc3ZOPPO

　永井と中野は入口に突っ込んだ自動車を乗り捨て、病院のなかを突っ走っていた。


永井「中野！ 戸崎とは一対一で交渉する、おまえは隠れててくれ！」


　廊下を駆けながら、永井は後からついてくる中野に叫んだ。


永井「敵が強硬確保に走ったときの切り札だ、おまえの幽霊でやつの取り巻きを鎮圧してくれ！」

中野「幽霊……あの黒いバケモンか」


　中野はわずかに戸惑ったあと、意を決して言った。


中野「おれ、アレ出せねーぞ」

永井「は！？ 笑えないんだけど」

中野「マジだよ！ 厚労省前ではじめて見てすげえビビったんだから！」


　眼前に階段が迫っていた。永井は罵りたい気持ちをぐッとこらえ、手すりをつかんで身体を引き上げた。


永井「……どっちにしろ隠れてろ、おまえがいたら話がこじれそうだ」


　言いながら永井は踏段をいくつか踏み飛ばして階段を駆け上がる。目的の階までなんとか間に合うように。
　

ーー
ーー
ーー

638 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 21:12:23.20 ID:Wqc3ZOPPO

　病室は静かだった。

　亜人のテロを警戒し病院側は患者を避難させ、いまでは職員の避難も完了している。建物の中には僅かな人間しかいない。

　周囲を包囲している警官たちは命令によって待機したまま、病院内に突入してくる気配はいまのところなく、カーテンが閉めきられ明かりが落とされた病室には人工呼吸器の作動音ぐらいしか聞こえない。

　何度も訪れた病室。呼吸器も、身体に繋がった様々な種類のチューブも、寝たきりの彼女も何度も見てきた。何度もマスクに覆われた彼女の顔を見てきた。それが外れてベッドから起き上がる彼女を見ることが望みだった。

　いま戸崎が見ているのは、彼女ではなかった。正確に言えば、彼女を視界の中心には収めてなかった。この病室に入って初めてのことだった。

　ヘッドボードに両手を起き、睨めあげるように戸崎に視線を向ける者がいた。

639 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 21:13:56.02 ID:Wqc3ZOPPO

永井「戸崎さん、あなたの顔なんて二度とみたくありませんでしたよ」


　永井圭が緊張を抑えながら言った。


戸崎「残念だが、われわれは毎日顔を合わせることになる。ガラス越しでな」


　戸崎は冷静さを印象づけるように声を低めた。顔に一筋の汗が流れ落ちた。


永井「話があります。物騒なことはやめましょうよ」

戸崎「なら外でしないか？ 今日はいい天気だ」


　永井に近い壁には窓があり、平沢と真鍋がカーテンに隠れながら麻酔銃を永井に向けている。ほかの黒服ふたりも戸崎に従う下村の背後、入口ちかくのカーテンに身を隠している。


永井「捕まえる気なら、眠る前に幽霊を放ちます」


　永井は努めて戸崎を見据えたまま言った。

640 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 21:15:30.27 ID:Wqc3ZOPPO

永井「僕の幽霊は命令なしに暴走する。僕の意識が落ちてもひと暴れしてくれるはずだ。とくに、いちばん近いこの女性は……」


　永井が肩に力を込めた。肩の位置が低くなった。視線は戸崎を睨んだまま、脅迫の意図を強める。戸崎の眼が殺意に細くなる。


戸崎「おまえ、殺してやる」

永井「ただじゃあ済まないだろうね」


　永井の右手の甲から黒い粒子が滲み出た。下村だけがそれに気づいた。息をのみ、対応のため黒い幽霊を発現しようとする。発現の兆候を永井も察知する。

　突然、天井板が外れ、中野が落ちてきた。戸崎たちはもちろん、永井も驚愕し、「ハァッ！？」と、声をあげた。

　黒服たちがカーテンから飛び出す。戸崎も懐から麻酔銃を引き抜く。


永井「待て！ 撃つなぁっ！」

641 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 21:16:46.91 ID:Wqc3ZOPPO

　永井は反射的に人質から飛び退いた。両手を開いたまま突きだし、降参する寸前のようなポーズをとる。この行動は正解だった。逃避的に距離をとるための動作が、攻撃してきたのみ反撃しろと厳命された黒服たちの行動を一瞬遅らせた。


中野「永井！ こんなことしなくていいだろ！」

永井「邪魔するな中野！」

真鍋「どうする、撃つか！？」


　矢継ぎ早に叫びが飛んだ。彼女のいる病室が混乱しそうになる。


戸崎「私を殺しに来たわけじゃなさそうだな、なにが目的だ！」


　戸崎がとっさに叫び、問いかける。


永井「……夏だ」


　ずっとそのことを考えてきたとでも言いたげに、永井は静かに話し出した。

642 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 21:18:25.40 ID:Wqc3ZOPPO

永井「日差しが差し込む教室、ホワイトボード、汗ばんだ手が、ノートに張り付く。静かで退屈だが、洗練されてた……こんなはずじゃなかっただろ、アンタも！」

戸崎「ああ！ おまえらのせいでな！」

永井「違う！」


　静かに高まっていく声により大きな声。永井はより強く戸崎を否定する。


永井「ここまで話をこじらせたのは、僕でも、アンタでもない！」

永井「 僕らは同類だ！ ここへはビジネスをしに来た！」

戸崎「亜人など信用できるかァッ！」

643 ： ◆8zklXZsAwY [sage]：2018/07/08(日) 21:20:10.34 ID:Wqc3ZOPPO

　挑発的にも聴こえる永井の訴えを、戸崎はなかば感情的に退けようとした。そのとき、中野がぐっと膝から立ち上がり、「なあ！」と叫んだ。銃口が中野に向いた。中野は怯まず、戸崎に話しかけた。


中野「おれは難しいことはよくわからない。けど、これだけは言える。おれたちは、何がなんでも佐藤を倒してみせる」


　中野が息をはく。そして、落ちつかせた声で、言うべきだと思ったことを言う。


中野「この女の人のためにも」


　戸崎の感情が揺らぐ。間髪入れず永井が戸崎に宣言する。


永井「アンタの駒になってやるよ、不死身の兵士として」


　揺らぎがさらに大きくなる。病室に静まりが戻ってきた。人工呼吸器の音が、戸崎の耳に痛いほどはっきり聞こえた。


ーー
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644 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 21:20:57.85 ID:Wqc3ZOPPO

「あ、出てきたぞ」


　病院前を包囲していた警官が、入口から出てきた黒服に気づいてパトカーの陰から身体を出した。

　平沢を先頭に、黒服たちは悠々とした態度で歩いていった。警官たちは上官の(黒服は偽のIDを用意し、現場到着時に彼らに見せていた)そうした態度にすこし安堵した。すれ違いざま、平沢は警官に向かって言った。


平沢「容疑者は確保した。あとはこっちでやる」


　その一言に警官たちの緊張は溶けるようになくなっていった。亜人テロの対応。どう考えても、命がいくつあっても足りない。


「ところで、ほんとうに永井圭でしたか？」


　警官のひとりが額に汗を滲ませながら尋ねた。平沢は警官のほうをちらと振り返った。


平沢「いや別人だ。似てるだけのな」


　そう言われた警官は制帽を脱ぎ、額の汗を腕で拭った。



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645 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 21:22:20.86 ID:Wqc3ZOPPO

　タクシーからおりるときになってようやく、アナスタシアはスニーカーをはいた。料金を支払い、女子寮から飛び出したときと同じように駆けていく。眩いなかを走って行くと、すぐに汗が吹き出す。かまわず走り続け、薬局を通りすぎ、病院の裏口へと向かう。

　駐車場にはぽつぽつと数台の車が残されているばかりで、そのおかげか、裏口のすぐ側にスペースを無視して横付けされた車があるのを一目で見てとれた。

　警察車両ではない。一般車両だとしたら、あんなところにあるのは不自然。あの車は亜人管理委員会の誰かが乗ってきた車だとアナスタシアは考えた。おそらく、戸崎という人が病院に来てるはず。そうなると、あの亜人の女の人もここにいる。黒い幽霊で戦うことになるかもしれない。

　アナスタシアは深呼吸をした。ながく息をはき、まっすぐ裏口を見据える。覚悟をあらたに一直線に駆け出そうと一歩目を踏み出す。

646 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 21:23:52.48 ID:Wqc3ZOPPO

　自動ドアが開き、裏口から永井が歩いて出てきた。顔に陽光があたったのか、足をとめて眩しそうに手をかざそうとしたが、光線はおもったより強くなく、永井はすぐにまた歩き出した。

　永井がアナスタシアを見つけたのは、アナスタシアが二歩目を蹴り出したそのときで、光り輝く銀髪がぱっと持ち上がり、風に流されようとするその瞬間、アナスタシアは永井と眼があった。アナスタシアは驚きのあまり足を止め、立ちぼうけてしまった。

　表情が伺えない遠くからでも、永井がしかめっ面をしていることがアナスタシアにはわかった。かりに舌打ちでもしたら、そのこともわかったし、「チッ」という音が実際に耳にしたときのように再現されただろう。

　永井はアナスタシアを無視してふたたび歩き出し、横付けされている車のほうへ向かっていった。

647 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 21:25:11.99 ID:Wqc3ZOPPO

　引っ張られでもするかのように、永井を追いかけようとアナスタシアの身体が傾いた。

　永井のあとに続いて、中野、その後ろに戸崎と下村が病院から出てきた。下村の輪郭が陽光の下に出てくるまえに、アナスタシアはあわてて近くに停めてあった車の陰に隠れた。

　ドキドキしながら身を隠していると、エンジンが始動する音が聴こえ、続いてタイヤがアスファルトを擦る音がした。

　アナスタシアは慎重に車から頭を出し、駐車場をゆっくり横切る車を見つめた。永井は後部座席にいた。つまらなそうに窓に頭を預けてる。

　永井とは眼があうこともないまま、車は道路へと出ていった

648 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 21:26:11.43 ID:Wqc3ZOPPO

　アナスタシアは何があったのかさっぱりだったが、しばらくして永井が仲間を求めていたことを思い出した。まるで信じられなかった。よりにもよって、自分を追いかけ、捕獲し、切り刻んできた相手を仲間にしようだなんて。

　アナスタシアはあきれたように大きく息をはいて、それ以上考えるのをやめた。とにかく、永井は無事だった。いまはそのことに安心しよう。

　立ち上がり、帰ろうとするアナスタシアはふといやな予感をおぼえ、慌てて財布を取り出した。予感はあたっていた。タクシー代を支払ったため、お金はほとんどのこっていなかった。

　財布を手に持ったまま、アナスタシアはその場にへたりこんだ。残暑がまだまだ厳しいなか、歩いて帰らなければならなくなったからだった。


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649 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 21:29:12.00 ID:Wqc3ZOPPO

　戸崎との交渉で得た戦力、アナスタシアを加えると亜人は計四人。佐藤グループと比べると一人少ないが、地の利を得、駒を的確に運用すれば問題はないだろう。

　永井はひとまずこの事実に安心感をおぼえ、具体的なプラン立案は後回しにすることにした。気持ちを涼しさを堪能するほうへ回し、永井はなんとなしに外を見やった。

　歩道を歩く学生の姿が眼にとまる。セーラー服を着た女子学生が二人ならんでおしゃべりしていた。永井は病院の駐車場で見たアナスタシアの服装を思い浮かべた。長く見たわけではなかったが、半袖のブラウスとチェック柄の学生スカートと見受けられる格好だった。

　永井はもたれたまま頭だけ動かし、視線を窓から前に向けた。カーナビ画面がカレンダーを表示していた。日付は九月三日とあった。
　

永井「あ」

中野「あ？」


　中野が永井のほうに顔をむけた。中野の声が聞こえてないのか、永井はふわふわと宙に浮くものを眺めるように視線をただ前のほうに向けていた。

　すこしだけが間があいたあと、永井はひとりごちた。


永井「終わってたんだ、夏休み」

650 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/07/08(日) 21:38:42.43 ID:Wqc3ZOPPO

今日はここまで。

アーニャのパニクりようは、映画『ソーシャル・ネットワーク』でハーバード・コネクション依頼していたのに勝手にフェイフブックとして立ち上げられたことに気づいたマックス・ミンゲラのパニクり演技を思い浮かべながら書きました。

キャラクターを逸脱してでもアーニャに「ハァ？！」って言わせたいなと思ってたんですが、想像以上にスラップスティックになりました。

まあ、そう言ってもしかたない状況は作れたと思います。

651 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 20:03:44.81 ID:z5kRHM0CO

8.楽しかったよ、息子たちを見てるようで


「機械に体をはさまれたのです」と訪問者はやっとのことで、低い声で言った。
「機械に体をはさまれた」とホワイト氏は鸚鵡返しに言った。「そうですか」
　　　　　　　　　──W・W・ジェイコブズ「猿の手」


　暗闇を亡霊の群れで満たしてしまう夜が恐かった。亡霊たちと顔をつきあわせるのが恐ろしかった。
　　　　　　　　　──フアン・ルルフォ『ペドロ・パラモ』


あの緊急な際に、僕がやりえたことといえば、ブレイクの《落ちる、落ちる、無限空間を、叫び声をあげ、怒り、絶望しながら》という一句を思い出していただけだから
　　　　　　　　　──大江健三郎「落ちる、落ちる、叫びながら……」



　暗殺リストの九番目に記載されたNAKATOMI 医科工業の高木義信の都内にある一戸建ての自宅は最近改築をしたばかりで、警察の厳重な警備に守られていたが、自宅周辺に立っている警察官はひとりもいなかった。四台あるパトカーの回転灯は点けられていなかったので、このあたりに見える赤い色は、玄関の明かりと街灯に照らされて鈍く光を跳ね返している血溜まりだけしかなかった。つい先週までは湿気に寝苦しい蒸し暑さだったのに、いまでは夜になると一気に冷え込み肌寒さを感じるほどに気温が下がったのは、黒い陥没を連想させる血の跡が地下の奥深くまでつづいているように見えるのと、反射部分がどこまでも白く光っているせいだった、その不気味な照り返しはそう思わせた。極端な明暗の対立は、無化を呼び込む。ガレージに転がっていたり道路にはみ出ている死体からの出血は胸部と頭部から。胸には銃弾が二発、頭には一発、正面から撃ち込まれている。胸部の着弾箇所は位置がとても近く、犯人がとても精確な射撃技術を持っていることを物語っている。

652 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 20:05:31.77 ID:z5kRHM0CO

　血溜まりは家のなかにもある。カーペットや壁紙、ドアや家具などに血が飛び散っているのは、屋外の銃撃戦を聞きつけた護衛の警官が応戦のため動いているところを撃ったからだ。至近距離での銃撃戦によって、部屋のなかはものが散乱していた。家具はもとあった位置からおおきくずれ、ランプや椅子は倒れている。観葉植物の葉っぱはところどころ赤い。

　部屋の中央に帽子を被った男──佐藤が立っていた。撃ち殺したばかりの標的を見下ろしたのは一瞬だけ、首を左に動かすと、月の光が射し込んでいるキッチンのほうへ視線を向けた。りりりりり、という虫の音が聴こえた。

　佐藤はなにかを待っているかのように静かに立っていた。が、しばらくすると、もうなにも起きないことがわかった。佐藤は拳銃をホルスターにおさめると、何事もなかったように殺害現場をあとにした。

　リストに残っている名前は、残り七人となった。


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653 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 20:06:47.60 ID:z5kRHM0CO

　佐藤と戦うにあたってまずしなければならないこと。最低限の戦闘行動がとれるようになるための身体づくり。

　何年かまえに廃業した宿泊施設はトレーニングにもってこいの場所だった。ここは亜人管理委員会が所有している施設で、主に黒服たちが仕事や訓練をするときに使う場所だ(つい最近ここで行われた仕事はオグラを拷問したことだった)。屋内は作戦行動時を想定した訓練が可能だし、芝生におおわれた裏庭は開けていて、あらゆる基礎トレーニングにうってつけだ。それに加え、訪れる者がだれもいないような山奥の施設なので、秘密裏に人間を収容しておくのにもうってつけだった。

　永井にとって想定外だったのは、自分も基礎トレーニングに参加させられたことだった。


永井「なんで、僕が……こんなこと……」


　手を肩幅より広げた腕立て伏せは、腕が細く薄い胸板をしている永井にはつらい運動だった。プルプル震える腕で身体を持ち上げようとするが、肘の角度が九十度をちょっと越えたところで限界をむかえ、永井は両腕を前に投げ出しながら地面に倒れた。むわっとする草のにおいが鼻をついた。

654 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 20:07:46.21 ID:z5kRHM0CO

中野「二十回もやってねーぞ」


　隣の中野は順調に腕立て伏せを続けていた。始めてすぐにフォームを修正されたので、いまでは腕に相当の負荷がかかっているはずだが、ペースはいまだ落ちない。


永井「僕はホワイトカラーなの」

平沢「適材適所は認める」


　監督役の平沢が言った。


平沢「だが四十日前のデータより体重が四キロも増えてる。それだけは落とせ」


　永井の愚痴めいた言い訳に平沢の指摘がはいった。指導者然とした態度。トレーニングトップからのぞく上腕二頭筋は太く鋼のように固そうだった。胸元に「群」という字がちいさくあった。


永井「ブラック企業ってこんな感じかな」


　永井は伏せたまま、組んだ両腕にあごをのせながら不満をこぼしただけで、腕立て伏せを再開しようとしなかった。その様子を屋上から監視していた戸崎が注意した。


戸崎「永井圭！ しっかりやれ」


　声に刺があるのは、永井が従順な態度を見せなかったからだ(そのかわり中野は素直だった)。とはいえ、永井がそういった態度をみせたとして、戸崎は企みがあるのだろうと警戒したにちがいなかった。

655 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 20:09:39.07 ID:z5kRHM0CO

永井「あーあ！ 殺しときゃよかったなー！」

戸崎「ホルマリン漬けにするぞ」


　永井が大声で嫌みをいうと、戸崎も皮肉を返した。


永井「ひどいやつ……」


　時刻は午前十一時。九月の初旬、まだ夏日。日差しが強く、風のない日だった。気温が高く、蒸し蒸しする。すでに汗だくで、顔から出た汗が鼻の先や顎をつたって草の上に落ちていった。はるか上空では旅客機が白い尾を引いて、空に浮かぶ雲が引っ張られるかのように飛行機雲のところへ移動していた。

　永井は腕立て伏せを再開した。すぐに腕が震えだしたが、戸崎からの文句にうんざりしていたので、なんとかして肘を伸ばしきった。

　ノルマを終えた中野が無邪気に平沢と真鍋と談笑していた。打ち解けた雰囲気で、真鍋にいたっては笑いながら中野に受け答えしている。

　永井は腕立てをつづけながら、その様子を横眼で眺めていた。

　トレーニングを終え、昼食をとったあと、自販機の前で中野とたむろっていると下村に声をかけられた。

　永井は機械的に「なんですか？」と返事をした。横にいる中野は真剣な面持ちで下村をじっと見つめている。

656 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 20:10:59.69 ID:z5kRHM0CO

下村「会わせたい人がいるの。ついてきて」

永井「はい」

中野「ハイ……」


　普通に返事をする永井にたいして、中野の声は消え入るような静かな声だった。真面目くさった表情で下村の背中を見つめつづけている中野は、緊張がやどった足取りであとをついていく。


永井「なんだ、どうした？」


　永井が怪訝そうに訊いた。


中野「あのひと……」


　中野はそこで言葉をきり、息をのんで永井のほうに顔を向けた。


中野「すげぇきれい」


　うすうす予感していたことだが、やはり中野はしょうもないことしか考えていなかった。


中野「戸崎さんとデキてんのかな」

永井「それはないと思うぞ」


　永井は即座に否定の言葉を口にした。

657 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 20:13:25.06 ID:z5kRHM0CO

永井「だってあのひと、亜人だろ。病院であの人だけ耳栓してなかったからな」

中野「彼氏いんのかなあ」

永井「……ていうか、おまえ、あのアナスタシアってやつにはそんな反応しなかっただろ」


　さすがの永井もアナスタシアや下村の容姿が秀でていることは認めていた。永井にとって、彼女らの容姿は客観的事実にとどまり、感情に作用することはなかったので、中野がなぜ下村にだけ魅力を感じているのかわからなかった。


中野「だって、アーニャちゃんはまだ子どもだし。それにアイドルって恋愛禁止だろ？」

永井「バカのくせにものわかりはいいんだな」

下村「なにしてるの？ はやく来て」


　案内されたのは壁紙もまともに貼られていない空っぽの部屋で、四隅から柱が直角に突き出していた。ここまで殺風景だと、不快なちいさな生き物の姿を見る心配はなさそうだ。中央にソファとサイドテーブルがひとつ、その前にプラスチック製の丸椅子が二脚あり、その安っぽい丸椅子は永井と中野のためのものだった。サイドテーブルにはタバコとライターと灰皿と資料が置いてあった。それらはソファに腰かける男のものだった。男はサイドテーブルに手をのばした。資料を取った手は包帯に巻かれていた。薬指と小指のあたりがきつく何重にも巻かれていて、その二本の指が失われていることは一目でわかった。


オグラ「永井圭……公式では国内三例目の亜人」


　オグラは資料をめくりながら言った。

658 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 20:14:37.68 ID:z5kRHM0CO

永井「オグライクヤ……」

中野「おれは中野です」

オグラ「亜人はおもしろい。無意味な人の一生にも価値はあるのだとほのめかしてくれる」

中野「あの、中野……」

オグラ「吸っていいかな？」


　そう尋ねたときすでにオグラはタバコを口に咥えライターを手に取っていた。


永井「すみません、苦手なんで」


　オグラはタバコに火を点けた。


オグラ「永井くん、人はなぜ死ななければならないと思う？」


　戸惑いと不快な眼差しで喫煙を見つめる永井をまったく無視して、オグラは質問を口にした。そして、永井が答えるまえにすぐに自分で答えを口にした。


オグラ「宇宙がそう決めたからだ」


　永井は顔をひきつらせた。宇宙とか言い出しやがった、という困惑の表情を隠そうともしなかった。亜人になって以来、おそらくもっとも困り果て、途方にくれていた。

659 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 20:17:29.50 ID:z5kRHM0CO

『オグラさん、御託はいい』


　対面するオグラと永井を真横に捉える位置に三脚にすえられたHDカメラが置かれていて、戸崎の声はそこから聞こえた。


オグラ「カメラの向こうの田崎くんがいうには、きみのIBMはすこし変らしいな」

『トザ……トサキです』

オグラ「出してみろ」


　オグラの指示に永井も中野も驚いた。


永井「死ぬかもしれませんよ？」

オグラ「煙草のパッケージか、おまえは」

下村「いいんですか？」


　様子を監視している下村が戸崎に尋ねた。戸崎は無言で事態を静観することに決めているようだ。


中野「ダメだって！」

オグラ「黙れ！ 患者を診ずにカルテが書けるか」

永井「どうせ見えないでしょ？」

オグラ「殺す気でこい」

660 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 20:18:41.57 ID:z5kRHM0CO

一瞬の間もおかず永井はIBMを発現した。


オグラ「形状はプレーン。くっきり見えるな」


　殺意が実体となって目の前に現れても、オグラは平然とタバコを吸っていた。タバコの先が赤くなった。永井のIBMは頭をオグラのほうへ突きだし、赤い点を注視しながらぶつぶつと要領の得ないことを呟いている。


オグラ「命令してみろ！」

永井「なにを？」

オグラ「動物飼ったこともないのか？」

永井「おすわり？」


　IBMがぐるんと腰をひねった。腕が伸び、中野の胸元に黒い手が槍のように突き刺さった。


中野「なんでおれ……」


　貫通した指が壁にも突き刺さり、中野は磔にされ、足が浮いた状態になっていた。


オグラ「自走……しかも命令を完全無視か」


　オグラはタバコの灰を落としながらいった。永井も同じところを見ながら、自身のIBMの性格というものがだんだんわかってきたと感じていた。

661 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 20:20:16.24 ID:z5kRHM0CO

オグラ「アイオワの農家の亜人が似たような事例だった」


　オグラが話し出し、永井はそちらに向き直った。中野は磔にされたままだったが、二人ともそちらを気にもせず、会話に意識をむけていた。


オグラ「最初のうちはIBMに草むしりなどの単純作業をやらせていた。だが数年後のある朝、自発的にコーンの刈り入れをしていたそうだ。トラクターを操縦してな。きみの場合、長いことほっときすぎたことが原因だな」

永井「一ヶ月くらいまえですよ？ はじめて出したのは」

オグラ「いや、きみはもっと昔からだ。多分、幼少期」


　オグラの指摘は永井の無防備だったところを衝いた。幼少期という言葉が、その頃に体験した死についての記憶を呼び起こした。

　飼い始めてすぐに死んだ子犬。父と姉と別れて暮らし始めたときに飼い始めてすぐに死んだ子犬。　

　その亡骸を段ボール箱のなかにそっと入れ、妹といっしょに川辺まで歩いていってそこに埋葬したのだ。妹は泣いていた。永井も悲しくはあったが、死という現象、その存在について疑問に思う気持ちのほうが強かった。


　別、に……死な……なく、ても……。


　永井は考えていたことを声に出したのかと思ったが、そうだとしてもたどたどしい発声になるはずなく、だとしたらこの声はなんだと思い、背後の土手のほうを振り返った。

　そこに黒い幽霊がいたことを永井ははっきり思い出した。

　永井はふと、自分は、産まれたときにはすでに死んでいたのだろうかと思った。

662 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 20:22:46.95 ID:z5kRHM0CO

中野「あっ、やばい！」


　見ると、IBMがオグラに襲いかかろうとしていた。振りかぶる腕を部屋に飛び込んできた下村のIBMがとめた。三角頭のIBMは左腕をバットのスイングのように振って永井のIBMの頭を砕き散らした。


下村「ふぅ」


　下村が安堵の息をもらした。オグラが永井にIBMの発現を命令したとき、下村はすぐに部屋の前までやってきて、待機していたのだ。


オグラ「ほっとけ！ 五分十分で消える」


　間一髪で命を助けてもらったにもかかわらず、オグラの表情はうまくもなく不味くもないタバコを吸っているときとまったく変わらなかった。オグラは吸いおわったタバコを灰皿にひねり消し、あたらしい一本を取り出した。

　その平然とした態度に、下村は戸惑いとわずかに得体のしれなさを覚えざるをえなかった。たとえ亜人でも、命にたいしてここまで無意味に振る舞える者はそういないだろう。

　オグラは醒めきったニヒリストだった。命に対する虚無的な視線は生まれ備わったものであるかのようで、人間も白蟻も生きているという点では同じ命で、その生命のメカニズムに差異があるだけ。

　しかも複雑単純といったと差別化は願望であって本質をまったくついていない、オグラは態度で示しているようにみえた。

　理解しがたいのは、その無意味さの範疇に自分の命も含めていることだった。

　永井はそんなことも露知らず──というより関心を示さず──オグラの発言に驚きを示した。


永井「え？」

オグラ「あぁ？」

永井「いや……森のなかでいろいろ調べたときは、三十分もったこともありましたよ」


　オグラが眼をみはった。この男にも感情があることがはじめてわかった。その証拠は動作にも現れていた。火を点けようと持ち上げたライターを持つ手を途中でとめ、タバコを口に咥えたまま、オグラは永井に質問した。

663 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 20:26:44.42 ID:z5kRHM0CO

オグラ「連続で何体出せた？」

永井「五体。調子がよくて九体だったかな」

オグラ「ハハッ。異常だ」


　あっさり言ってのける永井に対して、オグラの表情にさっきよりもおおきな驚愕がはっきり浮んだ。好奇心に輝いている。


オグラ「異常なくらい、IBMが濃い」


　オグラは内心で高揚しながら言った。


永井「幽霊が、濃い？」

オグラ「“Invisible Black Matter”。もとは亜人の放出する黒い粒子を指す」

永井「佐藤さんもそんなこと言ってたな」


　永井は研究所で初めてIBMの発現を視認したときのことを思い出していった。そのとき佐藤は永井が放出していた黒い粒子の量にあきらかに戸惑っていた。黒い粒子は天井のほとんどを覆いつくさんばかりだった。

　眼の前で繰り広げれる会話に中野はついていけなかった。永井がひとりごち、会話が中断したところで、中野は自分の胸元を見やった。Tシャツが大きく破れて血だらけになっている。


中野「おい永井！ 汚れたぞ！」

永井「ブルーカラーは慣れっこだろ」

中野「赤だろ！」


　真面目な抗議と不真面目な回答は漫才みたいだった。二人の受け答えを無気力に眺めながら、オグラはようやく二本目のタバコに火を点けた。


オグラ (五年十年でその濃度はあり得ない。いや、期間だけが問題じゃない。人間の自我・心の発育段階によっても変わってくる)


オグラ「きみはいつから亜人なんだ？」


　オグラは紫煙とともにぽつりとひとりごちだ。

664 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 20:27:58.81 ID:z5kRHM0CO

　オグラとの面会を終え、すこしのあいだスケジュールに暇ができた。とくにやることもなく、永井は用意された自室で身体を休めていた。

　永井は寝つきがいいほうだった。頭を枕にあずけ、意識を後頭部に向け、それから枕、ベッド、床へ、意識は地面を突き抜けて地下を掘って、やがて水脈へと辿り着く、そういう垂直に沈みこんでいくイメージを眼を閉じて想像すると、すやすやと寝入る。

　三十分の仮眠から眼覚め、永井は更衣室へとむかった。歩きながら、オグラから言われたことを思い返す。


永井「僕は佐藤さんたちより多くのIBMを出せるのか。作戦に組み込めるかな」


　永井はアナスタシアのことに考えを移した。

　アナスタシアは日に二回、IBMを発現できた。そのときは比較対象が自分しかなかったから、アナスタシアの発現回数が平均的なのか少ないほうなのかわからなかった。いまでは、通常IBMは日に一〜二回しか発現できないとわかっている。

　永井はアナスタシアは戦力として充分機能すると考えた。とはいえ、いつ実行されるともわからない作戦へどうやって参加させるか……。

　永井は更衣室のドアを開けた。

665 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 20:28:52.54 ID:z5kRHM0CO

　正面に真鍋がいた。手に麻酔銃を持っている。いままさにまっすぐまえに構えようとしている。


永井『止まれ！』


　とっさに亜人の声をつかった。

　更衣室にいた黒服たちはまるで雷に打たれでもしたかのように動きを止めてしまった。黒服たちの表情は驚愕に固まっていて、唯一動ける中野の顔にも同じ驚愕が浮かんでいる。


永井「ん？」


　永井は訝った。もしかたしら、自分は早とちりをしたのかもしれない……


中野「おい永井！」


　中野は憤慨しながら永井を男子トイレまで引っ張っていくと、肩を掴んでいた右手をぶんと振り回し、永井を壁に投げつけ叫んだ。


中野「ちょっとおかしいんじゃねーのか！？ 撃ち方教わってただけだろ！」


　タイルが貼られた壁に勢いよくぶつけた肩はかなり痛むはずだが、永井はかばうそぶりもみせず、鋭い射るような視線で中野を睨み付け、怒鳴り声を返した。


永井「おかしいのはおまえだ！ 黒服と友達ごっこしてんじゃねえ！」

中野「はぁ！？」

永井「戦いになったとき邪魔だけはするなよ」

666 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 20:31:37.19 ID:z5kRHM0CO

　永井は声を低めたが、刺すような視線は相変わらずだった。永井はどうせ理解しがたいだろうがと思いながら、黒服と組むことのメリットについて説明をはじめた。


永井「あいつらのスキルのひとつは『ちゃんと死ねる』ってとこだ。これは僕らにあって佐藤にない。捨て駒として作戦に組み込めるかもしれないんだ」

中野「ふざけんな！」


　捨て駒という言葉を聞いた途端、中野は激昂した。瞬間的な怒りはすぐに悔しさにも似た感情に変わり、中野はすがるような声を絞りだし永井に問いかけていた。


中野「おまえ、人を大切に思ったりはしねーのかよ……」

永井「ない」


　永井は冷酷に言い捨てた。

　中野は顔をあげ、きっと睨み付けると、さっきよりはるかに強い口調で問い詰めた。


中野「じゃあニュースでいってたあの人は！？ おまえの逃走を手伝ってくれた友達はどうなんだよ！」


　永井は言葉につまった。海斗のことを訊かれるとは思っていなかった。友達のことは胸の奥にしまいこんでいたから、だれにも、とりわけ中野にそのことを衝かれるとは考えてなかったのだ。

　永井は一瞬眼を伏せ、そして視線をもとに戻し、いった。


永井「いらないよ、もう」


　その声は感情の混じりがないフラットな響きだった。

667 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 20:32:52.66 ID:z5kRHM0CO

永井「平時なら別。だがこんな状況になっちゃあ、何の役にもたたない。何かするメリットもない」


　永井は自分の声がだんだん冷え込んであくのを感じた。話を聞く中野も永井の声と同様に感情が冷え込み、無表情になっていた。


永井「どんどんクッキリしてく。余分な感情は状況を悪化させる。情にすがったって窮地は好転しない。ほんとうは、昔からわかってたさ」


　永井はこれまでずっと必要であればそうしてきたように、感情を切り分けて、言った。


永井「心に流されれば身を滅ぼす」


　中野はもう無表情ではなかった。眉を寄せ、永井を怒りを込めて睨んでいた。はっきりと嫌悪の表情を浮かべていた。そしてそれは永井も同様だった。


中野「クズが」

永井「バカが」


　永井も中野も互いにを軽蔑し、罵りあった。

　トイレの中は灯りがついていて明るかった。縦に長い四角いドアのない入口から薄暗い廊下に黄色い光がはみ出している。光のすぐ側に平沢が立っていた。ジャケットの前を開け、片手をズボンのポケットに突っ込んだ姿勢で、平沢は二人の対立を耳にしていた。

　平沢は止めにはいるでもなく、なにかを考えているかのように佇みながら、光に淡く照らされていた。


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668 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 20:40:34.67 ID:z5kRHM0CO

　一夜が明け、今日もオグラはマイルドセブンFKを吸っていた。

　昨夜は大雨が降り、あたり一面をすっかり湿らせ、屋外の喫煙スペースの庇に覆われていないコンクリートの部分は日差しに照らされているいまも黒いままだった。

　雲が多く風が強い、太陽の光も弱い。太平洋側の高気圧が南に去り、北から寒気が南下してくるので、天気予報では明日もまた雨になると言っていた。台風の季節だ。

　オグラは雨に匂いがする大気にタバコの煙を吐き出した。白い煙が漂い、溶けていくようになくなった。


永井「オグラさん、ちょっといいですか？」


　永井がベンチに座って火を点けたばかりのFKを吸っているオグラに呼びかけた。オグラは永井に振り向きもせず、言った。


オグラ「タバコはやらんぞ」

永井「いりませんよ」

オグラ「こいつはおれのテロメアだ」

永井「ああそうですか」


　灰皿をあいだに挟むかたちで永井はもうひとつのベンチに腰かけた。

669 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 20:42:01.66 ID:z5kRHM0CO

永井「昨日いってた僕のIBMの話」


　まだ警戒を解いていないのか、そっぽを向いてタバコを吸い続けているオグラに永井は話を切り出した。


永井「あれは自走する理由であって、むやみに暴力を振るう理由の説明にはなってません。暴れるのをどうにかしないと、たくさん出せても役に立たない。なにが原因ですか？」

オグラ「男の子が向かいのおばさんにデブと言った」


　またも突拍子ない返答。永井は呆れ顔になった。が、次の言葉を聞き、真面目な顔つきを示した。


オグラ「だが悪い子じゃない。母親のよく言う陰口を真似してたんだ。農家の亜人の例でわかる通り、自律したIBMの挙動は飼い主の性質に起因する。たとえばきみが人間嫌いだったとしよう。そういったことがIBMを暴力行動に走らせる」


　オグラがタバコの灰を落とすあいだ、話が中断した。指で挟んだタバコを灰皿の縁でとんとん叩くと、オグラは口許にタバコを持っていき、結論を言った。


オグラ「IBMを変えたければ、きみ自身を変えることだ」

670 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 20:43:25.01 ID:z5kRHM0CO

　タバコの煙が白く上昇する様子が喫煙所の影になっているところでははっきり見えたが、白く漂う流れは光のなかに広がるとまったく見えなくなってしまった。

　永井は明るい場所から眼をそらし、自分がやってきたほうへ首を向け、オグラからそっぽを向くようなかたちで言った。


永井「人は変わらない」

オグラ「まあな」


　喫煙所に真鍋とひとりの黒服が連れだってやって来た。真鍋は永井と眼が合うと、立ち止まり、呼びかけた。


真鍋「永井、戸崎さんが呼んでる」

永井「あ、はい」


　真鍋はそこにとどまり、永井から眼を逸らさなかった。すれ違うとき、真鍋が耳栓をしていることを永井は見てとった。おそらくもうひとりのほうも同様だろう。


永井「ハッ」


　永井はかすかに自嘲の滲んだ声を洩らした。真鍋たちはすぐに動かず、距離を保ちながら永井の後を追った。

671 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 20:44:52.41 ID:z5kRHM0CO

　作戦会議に使われる休憩室のドアを開けると、そこには永井たち四人を除く全員がすでに集合していた。

　部屋はそれほど広くなく、四角いテーブルが二列になって等間隔に三台並べられていて、テーブルにつき椅子がおおよそ四脚あったが、入口から見て右側の壁、戸崎が立っているほうの壁に近いテーブルには二脚と一脚しかなかった。

　戸崎の右手にある二脚のテーブルには中野と下村がいて、雑談している。

　真鍋たちが部屋に入ってきた。二人は先にいた平沢たちのほうへ歩いていく。

　平沢と最も年が若いであろう黒服の男は、戸崎と向かい合うかたちで壁に背をつけ立ったままでいて、合流した真鍋たちも同様の姿勢をとり、黒服たちは部屋全体を見渡せる位置についた。

　永井は何も言わず、前列の椅子が一脚しかないテーブルについた。中野を伺ってみる。あきらかに弛んでいる。何も分かっていない様子だったが、永井は苛立たなかった。ただ、気楽でいいなと思っただけだった。

　全員が位置についたことを認めると、戸崎が資料を配った。

672 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 20:46:39.89 ID:z5kRHM0CO

戸崎「暗殺リストの残りは七名、敵はこのどこかに必ず現れる」


　全員が資料をぱらぱらとめくっているのを確認すると、戸崎は一同を見渡して、言った。


戸崎「つまり待ち伏せが得策だ。誰のところでするかだが……」

中野「戸崎さんでいいじゃん」

永井「そうだな。死んでくれればすっきりするし」

戸崎「だまれ永井」


　戸崎は壁に張り付けていた資料から永井に視線を移し、これ以上たわ言を言わないようにぴしゃりと言った。永井は気にもとめず、ペンからキャップを外した。


戸崎「残念だが、私はベストじゃない」


　気を取り直し、戸崎は話を続けた。


戸崎「違法な作戦を展開するんだ。警察やマスコミの目の届かないフィールドが必要になる。適したフィールドをでっち上げ、私を囮にしてもいいが、不自然だ。敵に動きを悟られたくない」

永井「なるほどね」


　この理屈に永井は納得した。ほかの者も戸崎に同意している空気を出した。

673 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします ：2018/10/15(月) 20:47:34.14 ID:z5kRHM0CO

戸崎「条件にあうターゲットは選んである」


　戸崎は壁にピン止めしてある写真に眼を移して言った。二枚の写真は証明写真に使われるような肩から上を写した顔写真で、男性と女性のものだった。

　男性の方は三十代なかば、濃くて艶のある黒髪を後ろに撫で付けている、自信に溢れた微笑み、自分を生まれながらの上等な人間だと思っている、上向く唇の弧が目についた。

　女性のほうはいくらか年が若いように見え、おそらく二十代後半、シュッとした柳眉、美人だが規律を順守する厳めしい印象を与える顔つき、天然の薄い色の茶髪をシニョンでまとめている。


戸崎「フォージ安全社長甲斐敬一、社長秘書李奈緒美。この二名だ」



　配られた資料はフォージ安全のホームページをプリントアウトしたもので、社の概要や屋内の経路の様子がわかった。

　戸崎が部屋にいる全員が資料に眼を落とすのを眺めながら言った。


戸崎「フォージ安全ビル、頑丈な壁、五階より上は全窓ミラーガラス。悪さするにはうってつけだ。またこの会社は一般的には保護具メーカーとして知られるが、セキュリティサービス業者としての側面も持ち人員の増加も期待できる」　

中野「また飛行機落とされたら？」

戸崎「全国的な警備強化であんな派手なことはもうできない」

永井「ああそれに佐藤は“戦いたがり”だからな」


　永井はペンを動かしながら言った。中野はいまいち永井の発言の要領をつかめないようだったが、他の者たちはどういう意味か理解していた。

674 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 20:48:46.10 ID:z5kRHM0CO

　あのテロでの佐藤の真の目的はグラント製薬の壊滅ではなく、SATとの戦闘だったということ。旅客機の墜落はメッセージであり、二度繰り返す必要はないということ。

　戸崎の胸中に疑惑が生まれた。SATの配備は極秘だった。だが、佐藤はそのことを知っていた。どこからか情報が漏れたのだ。警察からか、それとも亜人管理委員会からか。


戸崎「時間はない。フォージ安全とは早急かつ個人的にアポをとっておく」


　戸崎はひとまず疑惑を封印することにした。


戸崎「フィールドは決まった。あとはどう戦うかだ」

永井「亜人は三人、数では敵に劣るけど地の利はこっちにあるわけか」


　永井は見取り図に眼を落としながらぼそっと言った。


中野「三人？ 泉さんなんか使えねーだろ」


　永井のつぶやきを聞きつけた中野が強い口調で異議を唱えた。下村がむっとした表情をつくった。言われた永井は不思議そうに問題はなんなのか聞いてみた。

675 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 20:50:12.62 ID:z5kRHM0CO

永井「どんな不備が？」

中野「こんな危ないこと女性にさせられるかよ！」

永井「運動会やってんじゃねーんだぞ！ 子供だろうが老人だろうが、使えるものは使う！」

下村「中野くん、うれしいけど迷惑だよ。わたしは仕事をサボる気なんてない」

中野「……んー」

永井「当然だろ」


　永井は見取り図に眼を戻し、ペンの動きを再開した。戸崎は頭を抱え、ため息をついた。中野はすこしふてくされていたが、反省した態度を見せた。下村は中野に微笑みかけ、ふたたび穏やかな雰囲気の会話をした。

　平沢は永井がふたりに一瞬視線を向けたのに気がついた。


戸崎「とりあえず十分休憩だ。私は返さなければならない仕事のメールがある」


　そう告げたとき、戸崎はペンが机に置かれる耳にした。音がしたほうに視線を向けると、そこに眼が引き付けられた。

　永井は人差し指でペンを転がしながら、考え深そうに見取り図を見つめていた。

　数多くの書き込み、部屋や通路を表す直線の上にも文字が書き付けられ、敵の侵入脱出経路の予想、各階の設備がどのように利用可能か、こちらの要員をどのように配置すれば優位になるか、検討と思考の重ねたペンの運動の跡がそこにあった。

　戸崎は数秒間そこに眼をとめ、それからドアを抜け部屋から出ていった。


ーー
ーー
ーー

676 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 21:01:55.63 ID:z5kRHM0CO

オグラ「これが、両手に花ってやつだ」


　まだ夏を引きずっている白く輝く太陽から降り注ぐ陽光を浴びながらオグラは言った。背後では下村のIBMが影のように左右に立ち、あやとりの紐を指に通している。


オグラ「だが、二股はしんどい。どちらかとのセックスは淡白になる」

永井「つまり？」


　永井はうんざりしながら訊いた。下村も同様にうんざりし、中野はそりゃそうだとひとり納得している。


オグラ「IBMは同時に出せる。だが司令塔はひとつしかない」


　下村のIBMが二体同時にあやとりをはじめた。永井から見て右のIBMは器用に二段はしごを作ったが、左のほうはぜんぜん上手くなく、不器用に紐を絡ませている。


オグラ「一体ずつ使ったほうが有意義ってことだ」

677 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 21:02:52.83 ID:z5kRHM0CO

　言ってから、オグラは永井に視線を向けた。


オグラ「しかし、きみの場合は事情が異なる」

永井「自走するから？」

オグラ「そうだ。しかも発現限度数は最大で九体。フラッド現象にも匹敵する」


　“氾濫”を意味するその現象に聞き覚えはなかった。


オグラ「異常な感情の高まりと復活が重なったとき、“ごくごく稀”に起こる現象だ。このふたつが重なり相乗効果を生み、特別な精神状態に到達することがある。そのとき、文字通り“氾濫”するんだ」

永井「氾濫って、IBMがですか？」


　オグラは永井に応えず、タバコを咥えるとゆっくり味わってから煙を吐き出した。光と煙がいっしょになるまでオグラは何も言わなかったから、永井には時間がひどく緩慢に過ぎているように思えた。


オグラ「あるオランダ人金メダリストの話をしよう」

678 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 21:03:42.29 ID:z5kRHM0CO

　やっとのことでオグラが口を開いたが、切断された話は全然関係ないところに繋げられた、中野は何の話だというような顔で永井を見たし、下村も困っている、永井は諦めを感じつつも口を挟まずにはいられない。


永井「要点だけ言ってくれません？」

オグラ「彼はスピードスケートの選手で、そして亜人だ」


　思わぬ軌道を描いて話は本筋に戻ったようだが、オグラの話し方は永井の要望が聞き届けられたようには全然聞こえなかった。


オグラ「ゴール直後、彼は転倒し死亡した。周りは気づかなかったがね。そのときだ、勝利の喜びと復活が重なり、フラッドが発現した」

オグラ「リンク上に十〜十五体のIBMが出現し、消失するまでの約五分間、歓喜し続けた。焦った当人がIBMたちに退場するよう命じたにもかかわらずだ」

オグラ「これが何を意味するか。フラッドで作り出されたIBMは、発現の発端となったシンプルな感情に従い行動し続ける。まさに氾濫状態、コントロール不能」

中野「いまとそんな変わんねえじゃん」

永井「だまれ中野」

679 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 21:04:48.32 ID:z5kRHM0CO

　中野が口を挟んだおかげで閑話休題となり、今度はIBMを使った実戦形式の訓練となった。

　IBMを発現できる永井と下村が撃ち合いをするみたいに距離をとって向き合い、同時にIBMを発現する。

　永井のIBMは生まれ持った敵意と凶暴性を全身にみなぎらせ下村へ突進していった。待ち構えていた下村のIBMが鋭い手刀を瓜を叩き割る鉈の一撃のように頭部に叩き込んだ。

　頭を失ったIBMは膝をストンと地面に落としたが、それでもまだ最期のあがきを残しているような気がしてその身体が完全に消失するまで下村は気が抜けなかった。

　永井のほうは、まったくもって衝動的な自分の分身に嫌気がさしていた。分身であるだけに、中野の頭の悪さとはまた違った憎々しさを感じている。

　もっと狡猾であればいいのに、と永井は思った。ジャック・ロンドンの小説に出てくる狼と犬との私生児、悪魔のような合いの子みたいに。


オグラ「IBMを消失させる手段はふたつある。収束を待つか、頭部へのIBMによる打撃だ」


　草の上にタバコの灰を落としながらオグラが言った。

680 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 21:05:28.67 ID:z5kRHM0CO

オグラ「人間が三十七兆個の細胞の寄せ集めなようにこいつらも粒子の集合体にすぎない。隣り合うIBM粒子同士が特殊な化学結合で結びつき、肉体を形作っている。
　これは分断程度の別離では断ち切れない。お互いを引っ張りあい再結合する。だが、IBM同士が強く衝突した場合、異なる情報を持つ粒子が混ざりあってしまう。
　混線状態だ。再結合するべき粒子と連絡がとれなくなり、結果、お互い散り散りに。よって相殺する」


　下村のIBMが消失し発現できる限度を迎えたので、オグラの講座は終了となった。オグラは新しいタバコに火を点けながら、“なりかけ”のことを言い忘れていた、まあいい、また今度だ、などとぶつくさ言いながら去っていった。

　永井と中野にはまた別の訓練が待っていた。

　今度の講師は黒服のふたりで、永井はこのふたりの名前を知らなかったし、黒服のほうも名乗らなかった。

　九月とはいえまだ暑さも残っているのに、ふたりともスーツ姿だった。年の若いほう(おそらく三十代、戸崎と同年代)は黒いジャケットの下にワイシャツを着ていて一番上のボタンを外していた。ネクタイはしておらず、そのおかげかわりと涼しげで汗ひとつかいていない。

　もうひとり、艶のある黒髪をオールバックにした四十代とみられる男は同じジャケットの下に深い赤茶色のTシャツをのぞかせていて、襟のところをを黒く湿らせていた。

681 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 21:06:17.52 ID:z5kRHM0CO

　草の上にボックス型のガンケースがふたつ置かれていて、波形の表面が鈍い銀色の光を反射させている。

　彼らはケースから拳銃を取り出し、弾倉を装填してからスライドを引いた。ホテルの裏口からタイルを敷いた散歩用の小道が延びていて、小道の向こうに的になる看板があった。

　若い黒服が拳銃を構え、引き金を引いた。パン、パン、パン、と小気味良いリズムで看板に穴が空いていく。


黒服1「敵は武装している。これくらいの銃器の使い方は覚えておいて損はないだろう」


　若い黒服が弾痕がある箇所を確認しながら言った。弾は撃ち尽くしていて、すべて急所があるところを貫通していた。


黒服1「まず持ってみろ。次に……」


　黒服がレクチャーするまえに永井はヘッドホン型のイヤーマフをつけ、さっき黒服が行った動作をそっくり模倣した。パン、パン、パン、と引き金を引く速さも同じだった。

　ただ手に伝わる反動と慣れないために片眼を瞑ってしまったことによって、──北さんを撃ったときは暗闇だったし、顎の下に銃口を当てていたので眼を瞑っていても問題はなかった──発砲音より弾痕の数は少なくなってしまった。

682 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 21:07:04.76 ID:z5kRHM0CO

永井「一発はずした」


　永井は左手の人差し指をフレームの上に置くと、銃口をすこし下げ地面に向けた。すでに手慣れた手つきでマガジンをリリースする。その様子を驚きながら見ていた黒服がみじかく笑った。


中野「え！？ 連射ボタンねえの？」


　森から聴こえるツクツクボウシの鳴き声を割るように中野が声をあげた。中野を指導している黒服は半分呆れ、もう半分は笑いながら


黒服2「うるせえ！ いいからまず見てろ」


　と言った。

　永井は黒服が替えのマガジンを持って声をかけるまでそのやりとりを眼を向けて見ていた。

　引き金を引く前に、黒服からフォームについて指導された。右腕をまっすぐ伸ばし、左腕をすこしだけ曲げる。足の開きかたや重心の置き方なども指摘され、永井は黙ってそれに従った。

　冷静に引き金を引き続ける永井の横で、おそるおそる拳銃を持ち、おっかなびっくり引き金を引く中野に黒服が仕方のないやつだとでもいうような視線を注いでいる。

　トレーニングは二時間ほどつづき、きわめてシステマティックな指導を受け的確に反応する永井とは対照的に、中野は黒服と掛け合い、逐一指摘されながら面倒を見られていた。

　日が傾いてきたころにトレーニングが終わった。手が痺れてあかくなっているところを親指で押さえながら黒服たちに訴える中野をよそに、手をぐっぐっと明け閉めしながら永井はひとりホテルへと戻っていった。


ーー
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683 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 21:08:10.50 ID:z5kRHM0CO

　夜食を摂り、食後の作戦会議も終わった。戸崎はフォージ安全での作戦展開の許可をとったことを告げ、より詳しい施設の情報を開示した。それによって実行可能なプランが絞られ、それぞれのプランの具体的な検討に入っていった。

　永井はそれらを聞きながら、ビルの十階にある、とある設備にひとり注目していた。

　会議が終わり、就寝するまで各々が必要なルーティンをこなす時間ができた。戸崎と下村は厚労省の仕事をしていた。オグラは煙草を吸い、中野はテレビを見て笑っていた。

　装備の点検を終えたあと、若い黒服はフェルナンド・ペソアを読み、年嵩の黒服はシャワーを浴びたあと、国外の治安情勢をネットニュースで調べていた。平沢と真鍋は缶ビールを開け、てきとうにおしゃべりしていた。

　数缶開け、就寝のためそれぞれの部屋に戻る前に、真鍋はトイレに立ち寄った。消灯された廊下はすっかり暗い。


永井「あの」


　トイレから出てきた瞬間、背後から声をかけられた。真鍋は素早く身を翻すと、腰のホルスターた差してあった麻酔銃を手に取った。

　永井が驚いた表情のまま固まっていた。

684 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 21:09:21.87 ID:z5kRHM0CO

真鍋「……永井、なんか用か？」


　永井は応えず、真鍋が背中に隠している右手があるところに視線を向けた。ふたりとも黙ったまま何秒か過ぎた。


永井「別に、あとでいいです」


　そう言うと、永井は背中を向け去っていった。一歩進むごとに身体の線は暗闇にのまれ、見えにくくなっていった。
　
　真鍋は永井が廊下の角を曲がり、その姿が完全に見えなくなるまでその場に立ち、麻酔銃を握ったまま、その後ろ姿を見送った。


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685 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 21:10:49.24 ID:z5kRHM0CO

　気温は二十度をすこし上回るくらいで、昼時に比べるとずいぶん涼しくなっていた。おまけに夜風がおだやかに森を吹き抜けていたので、木々の心地よいざわめきが起こり、秋虫の鳴き声と重なって調べをつくっていた。

　永井は低い石垣に腰掛け、ひとり考えにふけっている。

　月の光は葉の上側だけを照らしていたから、永井のいるところには細い光線が幾条か射し込んでいるだけだったが、樹木から吊るしたLEDランタンが蜂蜜のように黄色く透明な灯りで明るい場所をつくり、座った目線にちょうどいい位置にピンで木に留められた資料の細かい文字まで読めるよう照らしだしていた。

　皮膚や眼や鼓膜にやわらかく触れる、包み込むかのようなこの環境を永井も感じていたが思考に追われ、風と光に身を任せるほど意識にのぼってきてはいなかった。

686 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 21:12:11.09 ID:z5kRHM0CO

　佐藤要撃のためのプランは詰めの段階まできていた。戸崎がより詳細な現地設備の情報を持ってきたことから、亜人に対して有効な要撃プランを作ることができた。あとは実際の現場を見て、細かい点を修正していけばいい。永井はそう考えていた。

　要撃のメインとなるのは黒服たち、やつらをどのようにして動かせばいいか、戦闘経験を積んでいるから簡単には僕の指示に従わないだろう、いや、プランの有効性を示せば動くか？
　
　すくなくともやつらはプロだから感情で判断しない、だが内部の感情をすべて殺しきることはできない、問題はその度合いだ、心理の問題、問題はいつだってそれだ。


平沢「永井」


　呼び掛けれ、永井は顔をあげた。平沢が永井を見下ろしていた。いつものようにスーツの前を開けて、立っていた。照らされているところと夜のところのあわいのところだった。


永井「えーと……平沢さん、でしたっけ？」

平沢「真鍋から聞いたが、なにか用でもあったのか」


　永井はすぐに応えず、視線を平沢から正面に戻し、自分ひとりで考え事をしているといいたげな態度で言った。


永井「いや別に。体重や身長のデータとかもあったほうがいいかもと思っただけです。でもなくても全然大丈夫なんで」


　平沢は眼を合わさない永井の横顔を見つめながら、訊いた。

687 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 21:13:13.22 ID:z5kRHM0CO

平沢「おまえ、寂しいのか？」

永井「はあ！？」


　思ってもみなかったことをいきなり聞かれ、永井は素っ頓狂を声をあげた。平沢はとくに反応を示さず、永井から人ひとり分ほど距離をとって石垣に腰を下ろした。平沢は上半身を永井のほうに傾けると、話を続けた。


平沢「他人の心を一切汲まない自分の言動を本当に正しいのかと迷ってる、かわるべきなんじゃ、と」

永井「それはないね」


　永井はまたも正面を向いた姿勢のまま即答した。


永井「僕はめちゃくちゃなことなんかひとつも言ってない。合理的に判断を下すだけだ。変わる必要性がどこにあるんだよ」


　喋っているうちに口調が強くなっていき、最後にはほとんど叩きつけるようになっていた。

　食ってかかる響きのこもった永井の言葉を聞いても平沢は態度を変えなかった。平沢はともすれば興味がないと思えるほどあっさりと永井に応えを返した。


平沢「ああ、その通りだ」


　永井の眼と口が開いた。

688 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 21:14:14.31 ID:z5kRHM0CO

平沢「中野ってやつは、他人の信頼を得るのがうまい。同じ教室にいたらあいつはヒーローで、おまえはただの嫌なやつだろう」

平沢「だが、ここは学校じゃない。ここじゃあ、倫理や感情を断ち切る圧倒的な決断が必ず必要になる。本当だ。おまえはそれができる」

平沢「信頼関係を築くことももちろん役に立つが、それはおまえの仕事じゃない」

平沢「おまえはそれでいい」

永井「……だから、わかってるって」


　永井は、自分でもなぜかわからないがそっぽを向いてしまった。


平沢「そうか。なら、おれの勘違いだ」


　平沢が腰をあげ、立ち去ろうとした。拡大された影が回り込むように揺らめいた。鈴虫のいる草を踏む足音、蛾がランタンにぶつかる音、蛾は光源の発光ダイオードを求めて何度もぶつかった、コッコッ、リリリ、カサカサ。


永井「父は優秀な外科医だった。どんな患者にも親身なれて、退院した人から毎年手紙が届くくらいだ」

永井「それこそが、最大の欠点」


　永井は不意に語り始めた。平沢は立ち止まった。永井の語り口は燠火の前で語られる独白のようだ、

　平沢は振り向かず話を聴いた。助かる術のない患者、ドナーはいない、臓器売買に手を出し、結果すべてをうしなう。感情を優先させた結果。他人の死を受け入れなかった結果。

689 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 21:15:34.54 ID:z5kRHM0CO

永井「同じ失敗はしない。僕はバカじゃないから」


　力のこもった、決然とした口調だった。


平沢「頭の出来は年功序列じゃない。好き勝手ふるまえ。おれはプラン通り動くだけだ」


　それだけ言い残し平沢は去っていった。永井は視線だけで平沢の背中を見送ると、正面の茫洋とした黒い闇に眼をもどした。

　見るかぎり、そこに永井の内面をざわつかせるものはなにもなかった。

　永井は背中をまるめふたたび思案をめぐらした。

　今度ははっきりと佐藤の顔を思い浮かべながら。

ーー
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ーー

690 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 21:16:28.33 ID:z5kRHM0CO

戸崎「これが意見をまとめ作成した対佐藤の作戦要項だ。全員がしっかり頭に入れておくこと」


　戸崎がクリップで留められた資料を人数分配って言った。資料を捲る面々の様子を視線で見回ると、中野が中学生が背伸びして晦渋な文章を読むときのようにページを睨んでいる。


戸崎「中野、きみは特にだ」

中野「ここなんて読むの？」

下村「ん？ 進攻」


　自分の力で読み進めることをあっさり諦めた中野は、隣に座る下村に単語の読み方を聞いた。

　戸崎は自分の名前に使われている漢字が読めない中野に絶句していた。

　永井は作戦要項の内容にどれだけ自分の意見が採用されたか確認しようと資料をするどく注視していたが、黒服たちがページをめくり、紙が擦れる音がかすかに耳に届いた。

　真鍋が眼を留め、固定されたかのように頭の位置が動かなくなった。


真鍋「三ページ目……こんなことおれらにやれってのか」


　真鍋はぼそりと、部屋全体に行き渡る声で言った。


真鍋「ここおまえの案だろ、永井」

永井「だから？」


　永井は無感情な声で問い返した。

　真鍋はふっと気の抜けたようにちいさく笑った。


真鍋「おもしれえじゃねえか」


　永井は眼でそれに応じた。眼にはかすかに自信をのぞいていた。


ーー
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691 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 21:17:39.02 ID:z5kRHM0CO

　メールを送信しスマートフォンをポケットにしまうと、永井は掌を上に向けた。掌に意識を向けると黒い粒子が立ち昇ってきた。粒子は一条の狼煙となって夜の空の星たちのあいだを通過して、宇宙の一部になっていくように見えた。

　黒い粒子は一定の間隔で上昇していた。粒子は夜の暗さから独立していて、永井の視力が許すかぎりその上昇はどこまでも確認することができた。


中野「おい！」


　突然、中野が呼び掛けてきた。


永井「なんだよ」


　永井は忌々しそうな視線を中野に投げかけて、いった。


中野「おまえさあ……」


　中野はそこでまばたきして、真剣そうに細めていた眼をもとに戻した。


中野「いい感じの死に方知らない？」


　永井は眼をみはった。だが、すぐに中野が言いたかったことに気づいた。


永井「ああ、オグラさんが言ってたやつか」

692 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 21:18:36.62 ID:z5kRHM0CO

　永井がオグラにIBMを披露した際、中野は自身の問題について──IBMの発現ができない──オグラに質問していた。


オグラ「IBMを出せるようになる方法？ ないな、おれの知るかぎり」

中野「そこをなんとか」

オグラ「値引きの交渉じゃねえんだぞ」


　オグラはタバコのパッケージを指でトントン叩いた。


オグラ「IBM発現は、いわば運だ。亜人のIBM粒子は復活時最も濃度が高くなる。そのとき、なにか特別な作用が起こることがある。トンネル効果と言ってもいい。そうすると、IBMが出せるようになる」


　タバコを咥え、ライターを探しながらオグラはとりあえずの結論を口にした。


オグラ「方法があるとすれば、とにかく死にまくることだな」

中野「えー？ 結構死んでるけどな」

オグラ「何十回何百回引かなきゃあ、ハワイ旅行は当たらんよ」


　オグラの仮説を踏まえ、永井は中野が“死にまくる”道具を用意した。

693 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 21:19:38.30 ID:z5kRHM0CO

　ロープの端を結んで輪を作り、首に掛けられる大きさまで広げると、輪になった方とは反対の端を太い幹から伸びた腕三本分はある頭上の枝に掛けた。永井はぎゅっと引きロープを固定した。

　これで、縛り首の準備が整った。


永井「これなら低コストでかつオートマチックに何度も死ねる。寝てても大丈夫だ」


　ロープを見上げながら永井が平然とした調子で言った。中野はざらつきがある輪っかがランプに照らされ夜のなかに浮かんでいる様子を不吉そうに眺めている。

　永井は中野を横目でちらっと見ると、怯えて躊躇していると感じられた。永井はさっきと同じ調子で、こんどは中野を見ながら気づかうように言った。


永井「なにより苦痛がない。バランスよく二本の動脈が絞められすぐに意識を失う」


　永井の言葉を聞いた中野は、唇を噛んで深く息を吸うとふぅーっと息を吐き、前に進んだ。


中野「やるか……！」

永井「怖がることないだろ」


　椅子に足をのせ輪に両手をかけたまま、中野はまだ躊躇していた。永井はその様子を見上げながら、ふと思ったことを口にした。


永井「そういやおまえって、最初なにで死んだの？」

中野「んー……孤独死？」

永井「それは死因じゃねーよ」


　永井は心のなかでツッコんだ。

694 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 21:20:32.07 ID:z5kRHM0CO

中野「なあ、永井」


　中野はちらっと永井のほうを向いて言った。


中野「おまえ、よくあんな躊躇なく何度も死ねるよな」

永井「おまえもやってるだろ」

中野「おれはいつだって怖い。だって、もしかしたらだぜ？ 次は生き返んねーかもしんねーじゃん」


　中野が自嘲ぎみにそう言うと、永井は記憶の片隅にあったとある情報を伝えた。


永井「うわさ程度のソースだけど、中国の亜人で二千回死んだって記録があるらしいぞ、いまも更新中だとか」

中野「よくやるなあ」

永井「なんだってやるさ」


　中野が数字の大きさに呆れぎみになっていると、永井は即座にこう応えた。


永井「じゃなきゃ先には進めないんだ。怖がる必要性がない」

中野「おまえ凄えな」


　永井は何だかばつが悪くなったような顔をして言葉につまった。中野がまた深呼吸し、輪を握る両手に力を込めた。


永井「いいから、早く死ねよ」


　永井はなにかを誤魔化すようにそう言い捨てた。中野は小さな声で「よし」と呟き、椅子を蹴った。


ーー
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ーー

695 ： ◆8zklXZsAwY [saga]：2018/10/15(月) 21:21:25.93 ID:z5kRHM0CO

　ロシア語のメールを見たとき、アナスタシアは奇妙に思った。考えてみたらロシアにいたときは携帯電話やパソコンは持ってなかったので、こうしてキリル文字の文面を読むのはずいぶん久しぶりだった。

　文章は簡潔だったが、そのぶん明瞭で文法上の謝りはなかった。

　アナスタシアははじめは流し読みした。それから、なかば信じられない気持ちでメールを声に出しながら熟読した。

　メールは永井から送られたものだった。

　佐藤要撃について。役割は正体を気づかれることなく要撃地点に進入し、待機要員として不測の事態に備えること。IBMの使用が前提となる。と、メールには書かれていた。

　ロシア語の文章の下にリンクが貼ってあり、タッチするとページが表示された。このページもロシア語だ。

　リンク先のページではモールス信号の解説がわかりやすく書かれていた。アナスタシアは念入りに頭から終わりまで三回通して読み、これなら大丈夫だという確信を得てから返信した。