マミ「QBかく語りき」　QB「君らしいね」

Check Tweet

73 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 00:48:54.32 ID:H0JqPK/8o

まどかがほむらの前に回り込んでその顔を見上げた。

その表情の変化を見逃さないようにしっかりと目を覗き込む。


「あるんだよ、ほむらちゃん」


静かな声だ。


「約束したのは私とほむらちゃんだよね？」


（私を支えるもの。私の道標）


驚愕の表情を浮かべたほむらをホッとした様子でまどかは見た。


「よかった。信じてはいたけれど自信は持てなかったから安心したよ」


こみ上げる嬉しさから満面の笑顔になって、さっき放した手をまどかからもう一度つなぎ直した。


「行こ！」

「あの」


ほむらはもう何も言えない。されるがまま、まどかに手を引かれていく。

なにかすごく大事な会話を交わした気がするが、頭の中が先程のまどかの笑顔でいっぱいになっている。

74 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 00:52:14.44 ID:H0JqPK/8o

部屋に夕日が差し込んできた。


「さてそろそろ忙しい時間になるわね。お開きにしましょうか」

「そですね」

「あ、マミ。今日もこいつん家に泊めてもらうからメシはいいよ」

「そう？ あちらのお宅にご迷惑のないようにね」

「迷惑なんかかけてないってば。
さやかん家のおじさんもおばさんも朝早く出かけて遅くに帰ってくるんだ。
誰も家にいない間こいつのベッド借りてるだけだし」

「あなたたち、ちゃんと食べてるの？」

「あ、うち共働きだから常備菜とかおかず冷凍したやつとか
チンして食べられる物いっぱいあって、ご飯さえ炊けばいつでも食事できるから大丈夫です！」

「すごいんだ。冷蔵庫に食べ物がギッシリ入ってて感動しちまった。
手作りの即席みそ汁とかあるし」

「あれ味噌玉っていうんだよ」

「楽しそうだからそのうちお邪魔しようかな？
手土産はお米とデザートでいい？」

「歓迎しますよ〜！」

「マミは意外と食うぞ」

「あなたほどではないと思うけれど」

「杏子は食べっぷりがよくて餌付けのし甲斐がありますよね」

「まったく同感よ、美樹さん」

「力いっぱい同意してるけどあたしとほぼ同じ量食うじゃねーか！」

「あなたみたいに四六時中間食してません！」

「あ、やばいマミさんがかわいい」

「あのな、おまえらの前だとちょっと作ってっからマミのやつ」

「ちょっと待って」

「暴露話はしないでおいてやるよ」


笑いながら杏子が立ち上がり「行こ」とさやかに声をかけた。


「うん。マミさんお邪魔しました。楽しかったです」

「はぁい。佐倉さんはまた後で」

「はいよ」


さやかの手を引っ張って立たせるとそのまま二人は手をつないで帰っていく。

75 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 00:54:04.71 ID:H0JqPK/8o

（それにしても）


急に静かになった部屋でマミが考えをまとめようとした。


（……それにしてもなぜなのかしら）


疑問がまだしっかりした形を取らない。


（一つの街を飲み込むほどの力を持つ魔女……）

（暁美さんは統計と言ったけれど、なぜこの街に？）

（街を消滅させ無数の命を奪って消える）

（そして時間をおいてまた現れる…）

（なぜ今？）

（どうしてこの見滝原なの？）

（ワルプルギスの夜は魔女の集合体）



君たちは群れるのが好きだろう？

魔女も同じじゃないのかい？



「まさか、私たちをめがけて出現するの？」


（十分にあり得る……どういう魔女なの……そして）


「どういう……魔法少女だったのかしらね」

「それがそんなに気になるのかい？」

QBが戻ってきていた。

76 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 00:55:43.70 ID:H0JqPK/8o

人通りの少ない住宅地を、さやかの家に向かって二人は歩いていく。

さやかが話題を振っても杏子は全くのってこない。


「ねえ、さっきから変だよ杏子」

「さやか」

「なに？」

「ちょっとだけ黙ってて」

「はあ？」


さすがにむっとしてつないでいた手を解こうとするとぎゅっと握りこまれてしまった。


「一緒にいてくれ頼むから」


杏子が立ち止まり早口で囁いた。変に張りつめている。

彼女の切羽詰った様子に魔女の気配でもするのかと周りの様子を窺うが特に不穏な空気は感じ取れない。


「なんなの、もう」


杏子は手を放してくれない。そしてその場から歩き出そうともしない。

77 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 00:57:48.77 ID:H0JqPK/8o

「そうね。気になるわね」


マミはQBを見つめる。

赤い双眸がマミの視線を真っ直ぐに見つめ返す。


「マミは何を知りたいんだろう」

「ちゃんと答えてくれるのかしら？」

「質問によるね」

「あなたはいつでも正直ではある」

「なるべく正確であろうとしているだけだよ」

「ワルプルギスの夜になった魔法少女をあなたは知っているの？」

「基本的に僕らインキュベーターは別固体でも同じ存在だ」

「つまり知っているわけね」

「最初はあれほど強力な魔女ではなかった」

「魔女になってから力をつけてきたということ？」

「まず、魔女になった彼女を助けようとした仲間の魔法少女十数人が
あれに取り込まれてそのまま魔女の力となった。
求心力のあった子で仲間が多かったんだ。それが本体の核と呼べるものになっているようだね」

78 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 00:59:30.67 ID:H0JqPK/8o

「なぜそんなことが起こったの？」

「そういう力を持っていたんだろう。それから魔力を集める渦のような力場が発生して
それは徐々に大きくなっていった。ゆっくりと気まぐれに移動しながら成長していったよ」

「魔法少女を巻き込んで力にしてきた魔女……」

「出現頻度は低いものの、なにしろ破壊力が凄まじいからね。
昔から恐怖の的だった。そして魔法少女が複数いる場所に現われる傾向があってね」


魔法少女は魔女になる。


「あなたがワルプルギスの夜を呼んだのね？」

「いいや。あれは呼びかけに応えたりなどしないよ」


マミは目を伏せ、小さくため息をついた。

見滝原の魔女はある時点から異常な増加を始めた。

一人で相手をするのは負担が大きいと考え、風見野から杏子に来てもらった。二人の間にあった確執は時間が解決してくれていた。

そんな彼女らがフルに活動してもなかなか間に合わないほど広範囲に数多く魔女はいた。

ワルプルギスの夜を出現させるためにQBが仕事をしたのだとすればおそらく、短い魔法少女の時間を過ごした急造の魔女たちであったろう。

彼女らの絶望と恐怖を思うと胸が痛む。

79 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 01:01:22.73 ID:H0JqPK/8o

（……知らなかったとはいえ、片っ端から狩っていった）

（せめて大切な願いを満足のいく形でかなえることができていればいいのだけれど）

（偽善ね）

（でもその犠牲がなければ私たちは存在していけない）


「魔法少女が殺されて取り込まれるの？ それとも魔女になってから？」

「そんなの君たちにとってはどうでもいいことじゃないのかい？」

「死に方を選びたいのよQB」

「命を落とすという点においてはなにも違いがないよ。いいかいマミ」


QBが前脚を踏み揃えて身じろぎをした。こういったあたりはいかにも小動物らしく見える。


「魔法少女の力というのは魔女からきている」

「どういうこと？」

「魔法の源はなんだと思う？」

「ソウルジェムだとあなたに教わったわ、最初にね」

「もう少し詳しく言うと、ソウルジェムに内包された魂の核になる力だ。
これが魔法の源で、おもしろいことに君たちはこれに人格や様々な像をあてはめようとする。
スーパーセルフと呼んだりもするのかな」


（おもしろいことに、なんて。まるで感情を持っているかのように話すのね）


そう思いつつ口には出さず、マミは黙って聞いている。

80 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 01:05:50.45 ID:H0JqPK/8o

「石造りの巨大な門や尖塔、変幻自在の影絵、映像を流し続ける箱、グロテスクな怪物や獣の姿など、
まあ形はいろいろだね。自覚の有無は関係なく、それは君たちの意識の底で育ってきたものだ。
君たちの常に揺れ動く感情をエサにして、且つ因果をまといながらね」


マミが驚きの表情を浮かべてつぶやいた。


「魔女！」

「そう。魔女こそは君たちの魔力の源だ。
僕たちは君たちが育てているその像を見ることができる。エネルギー量が多く、
かつシステムによく適合する人間を僕らはそうやって知る」

「見えているの？ 魔女が？」

「見えるよ。それは君たちの根源的なエネルギーだ。
この星の中心にある高温の核みたいなものだね。荒々しい力そのものとしてただ存在する。
ただし心臓を自由に動かせないのと同じように好き放題アクセスして利用するということはできないんだ」

「それがあなたたちが必要としているエネルギーなの？」

「そうだよ。感情を持つ種族のみが魂に蓄積していくこの強力なエネルギーをなんとか僕らは利用したいと思った。
まず、魂をソウルジェムに移行させることで君たちが魔力として使うことができるようになる。
次に、君たちが希望から絶望への相転移を経る」

「こうしてやっと僕らは必要とするエネルギーを効率よく抽出できる。
魔女を無理やり引っ張り出してエネルギーとして便利に使うことはできないんだ。
そうするとただ君らごと消滅するだけだ」

「僕らとしてはそれはとても困る。
魔法少女システムはどうやって君たちからエネルギーを抽出するか試行錯誤の上やっとできあがったんだよ」

「感謝しろとでも言いたげに聞こえるのだけど？」

「君らにとっても宇宙の延命というのは決して悪い話ではないはずなんだが、違うのかい？
とにかくそうやって君らから首尾よくエネルギーを得られた結果、ああいった魔女が外の世界に具現化するわけだ。
ソウルジェム内に収まっていた時とは性質を大きく変えているけれどね」

81 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 01:07:47.40 ID:H0JqPK/8o

「というのも魂の核としてあったエネルギー自体は根こそぎ僕らが収穫させてもらうからね。
結果、不要で粗悪なエネルギー体として形を持った魔女が残される」

「一旦魔女になると絶対に元に戻ることはできないのね」

「奇跡でも起こらない限り死者は蘇らない。単純だろ」

「その奇跡をあなたたちは取引に使う。
本当にあなたたちがその気になれば死者は蘇るし時間は巻戻る」

「奇跡は安売りできないんだ。僕らにしてもそれなりの代償を払っているよ」

「それに引き替え私たちは命を丸ごと取られるだけで済んでいるのね？」

「まあ、そう言わないでほしい。確かにシステムは君たちの命を奪う。
だから君が片付けてきた魔女たちは要するに残骸だ。
仲間を殺してきたわけじゃない。そう考えると気が楽にならないかい？」

「残骸が出る仕様にしているのよね？」

「不要なものが残るようになっているだけだよ。どこかには捨てなきゃいけない。
でも魔女との戦いは魔法少女の存在する仮の目的としてとても適しているし
おまけに魔女化は連鎖することもある。なにかと都合がよくてね」

「それに君みたいに長生きができる固体が現われるチャンスも生まれる」


こうして会話を成立させていながら両者の間には相互理解不能な深淵が横たわっている。

マミは滔々と話す異世界人を悲しい思いで見た。


「私たちがワルプルギスの夜に勝てる確率は？」

「今のところ君たちはワルプルギスの夜といい勝負ができると思うよ」

「いい勝負？」

「簡単に言うと、君と杏子、ほむら、さやか、四人の全魔力を一気に放出させると
それだけでワルプルギスの夜の半分くらいは消し飛ぶ」

82 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 01:11:13.54 ID:H0JqPK/8o

「ちょ、杏子、手！ 痛い痛い！」

「…………」

83 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 01:14:21.15 ID:H0JqPK/8o

「何体集まっていようと所詮は残骸なわけだからね。
生きた魔法少女の力というのはなかなか大したものなんだよ」

「QBは私たちに自爆してほしいの？」

「そんなもったいないことはしてほしくない。
僕としては君のキャンデロロに会いたいよ」

「キャンデロロ？」


なぜか懐かしい響きがする。


「君の魔女の名前だよ」

「あなたが名付け親？」

「仕事のひとつなんだ」

「私は魔女を解放させる気はないわよQB」

「そして杏子」



「ちっ！」

「杏子！？ ……あんた今、誰と話してるの？」



「別に知りたくはないだろうけど、君はオフィーリア。
僕らと君らの間で盗み聞きはムリだよ」


（黙って聞いていただけだ）


「いいけどね。ワルプルギスの夜の出現はいつでも僕らにとって大きなチャンスだった。
ずいぶん便利に使ってきたよ」

「一方でエネルギー回収前の魔法少女が大勢殺されてしまうという困った問題もあった。
僕らの取り分をあれに随分持って行かれてしまったよ。
しかもそれらを有効活用しているとはとても言えない。控えめに言っても酷い無駄遣いだ。
君たちが退治してくれるのならそれでもいい」


（マミ！ 大丈夫なのか？ そっち行こうか？）


「大丈夫よ佐倉さん。少し暗い気分にはなるけれど」

「しかしそれらの膨大なロスもまどかが契約してくれれば補うに余りある。
まどかを育ててくれたほむらには感謝だね」


（マミ、もうそんな胸糞悪い話に付き合うな）


「大丈夫だって言っているでしょ。
でも、そうね。聞きたいことはもうこれくらいかしらね。
QBありがとう。出て行ってもらって結構よ」

「ちょっと待ってくれ。マミにもう少し話がある。
君自身のことだから二人だけで話したい。結界を張ってくれるかい？」


（QB！マミにおかしな真似を仕掛けるな！）


「佐倉さん、私は本当に大丈夫。気遣ってくれてありがとう」


（マミ！ 待てって！）

84 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 01:16:58.07 ID:H0JqPK/8o

「遮断された。時々人の言うこと聞かないんだよな」

「マミさん？」

「うん。マミとQBの会話を聞いてたんだけどさ」

「それでずっと上の空か。さっさと説明しなさいよ」

「ごめん。こっから一人で帰れる？」

「もうすぐそこだから」

「先に行ってて。ちょっとマミのとこ帰る」

「うん、QBも平気でエグいことするからね」


さやかは痛覚遮断を行なうきっかけになった出来事を思い出して眉をひそめる。


（君があの魔女から被るはずだった本当の肉体的ダメージはこれくらいだ）


QBの前脚がひょいとさやかのソウルジェムに触れるとさやかの全身に激痛が走った。ソウルジェムと身体の関係について思い知らされたのだった。

声を上げることも出来ないほどの苦痛にもがいていたのはたぶん短い時間だったのだろうが気付いた時には少量ながら失禁していた。

努めて忘れようとしているが、うっかり思い出す度に不快な感情が蘇る。


「……」

「なんだその暗い顔！？ 何されたんだ！？ あとで教えろよ！」


杏子は変身し、猛スピードで行ってしまった。


「……いや、教えないからね？」


小さくひとりごちる。

85 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 01:17:59.18 ID:H0JqPK/8o

部屋の前まで跳んではきたものの、中に入れないよう強力な結界が張り巡らせてあった。

槍をぐるんと逆手に持ちかえ穂先で軽く境界面に触れてみる。小さな魔法陣が浮かびあがり、微かな振動が伝わってきた。


（杏子、来なくていいって言ったのに）


マミが話しかけてきた。


「大丈夫なのか！？」


（一時間経ってもこちらから連絡がなければ結界を破ってもいいわ。
それまでQBと二人にしてね）


「三十分にしてくれ。あんたが心配だ」


（了解）


変身を解き、背中でドアに寄りかかって待った。

86 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 01:19:30.83 ID:H0JqPK/8o

「杏子かい？」

「結界の外にいるわ。こちらが意図しなければ話が聞かれることはありません。
話したいことがあるならどうぞ。ただし手短にお願い」

「わかった。ねえマミ。君が魔法少女でいられる時間はあまり残っていない。
これを伝えておきたくてね」

「どういう意味かしら？」

「君はよく頑張ったよ。魔法少女として申し分なく働いてくれた」


それで？ というようにマミはほんの少し首を傾けた。


「けれどシステムがそろそろもたなくなってきている。
もしワルプルギスの夜と戦って生き残っても、たぶん君はそう長くない」

「そうなの。経年劣化ってこと？」

「いや、時間が問題じゃないんだ。システムは……そうだね。
一、二世紀分くらいの時間は充分働き続ける。
ただ君という素体にソウルジェムが耐えられなくなってきているんだ。
平たく言うと成長期に服のサイズが合わなくなるようなものだね」

「つまりどうなるの？」

「ソウルジェムが壊れる」

87 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 01:21:08.04 ID:H0JqPK/8o

「わざわざ自分で砕くことはなかったってわけね」


不思議と平静でいられた。


「ほら、それだよ。君はもう僕の言葉に動じない。
一時的な麻痺状態というわけでもないらしい。
精神的な成長が著しいね。君は今とても落ち着いているけれど
不安定な方がシステムは上手く働く。いわゆる魔女化が捗る」

「それを踏まえて君に提案がある」

「どうぞ？」

「完全な同意があれば、僕はソウルジェムをいじって君をただちに魔女化させることもできる。
ねえマミ、宇宙延命のために協力する気はないかい？」

「QB、本気で言ってるの？」


マミは笑いだしたくなった。


「もちろんだよ。君はとても良質な素晴らしいエネルギーを持っている。
きちんと相転移を経た方が回収効率は抜群にいいが、それはもう無理そうだ」

「鹿目さんがいれば量としてはどうでもいいようなものではないの？」

「彼女に比べたら取るに足らなくても君を失くすのは惜しい」

「バカねQB。宇宙延命のために魔女化を望む魔法少女などいない……と思うわよ？」

「提案は受けてくれないということだね？」

「ええ」

「もったいないな。君ほどの魔法少女がただいなくなるなんて。
せっかくエントロピーに逆らう力になれるのに、すばらしいことだと思わないのかい？」

「普通は思わないの。覚えておいてね」

「君たちは個を大事にし過ぎるね。では好きにするといい。悔いのないようにね」

「ええ。言われるまでもないわね」

88 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 01:26:13.02 ID:H0JqPK/8o

さやかが珍しく早く帰宅した両親と共に居間でテレビを見ていると杏子から呼びかけがあった。

二人に「宿題残してるから」と声をかけて戻った自室では魔法少女姿の杏子が待っていた。浮かない顔をしている。


「マミさん、どうだった？」

「何があったか教えてくれなかった。ものすごく落ち着いててさあ。
一緒にメシ食った後、さっさとグリーフシード集めに行っちまったよ」

「良かったじゃん。なんでブーたれてんの？」

「QBの話に、なんかモヤモヤする。だけどうまく説明できない」

「どうモヤモヤすんの？」

「私らって、魔女なんだってさ」

「うん、まあ……そうなるって聞いたじゃん？」

「いや、そうじゃなくてさ。元々魔力ってもんが魔女からきてて
……………ってまあいいか？ 考えてどうなるってもんでもないし」

「ん？」

「だからさ、明け方戻ってくるからまた隣で寝てもいいか？」

「もちろんいいよ。よしよしほーら杏子ちゃん」

「うー？」


杏子がとてもしょんぼりしているように見えたので、抱き寄せてぽふぽふと背中を叩いてやった。

89 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 01:28:18.22 ID:H0JqPK/8o

「なんだよ？」

「甘やかしてんの。ワザワザ言わせないでほしいな。
身体の力を抜きなさいって、そうそう」

「……ねえ、誘ってる？」


杏子は両腕をさやかに巻きつけ、頭をその肩に軽くのせた。


「バカだね杏子は。知ってたけどね」

「はあ……もう今日行くのやめようかな」

「だめでしょ。マミさん一人に働かせる気？」

「さやか、今日もいい匂いがする」

「うん、やっぱあんたはバカ」

「スイッチ入っちゃった、バカバカ言うから」


さやかの背で杏子の指がそういう動きを始める。


「杏子、今しないできない」


手が止まった。


「……じゃあキスだけ」

「ん」


軽く唇を触れ合わせた。


「なあ、今度いつちゃんとできる？」


額をこつんと合わせて未練たらたらに杏子が聞く。


「わかんないよ、そんなの。さあさあ行った行った！」


照れもあり尻を叩くようにして部屋から追い出してしまった。

名残惜しそうに出て行く杏子を見送った後少し考えていたが、自分も街に出てみる気になった。

マンションのエントランスを出る際つい癖でまどかの姿を探してしまい「たはは」と笑いがもれた。


（まどか、ほむらとうまくやってんのかな？）

90 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 01:32:07.21 ID:H0JqPK/8o

まどかに連れられてほむらは鹿目家を訪れた。

話は通してあったらしく一家団らんに混ぜてもらって夕飯を御馳走になり穏やかな歓待を受けた。

いつものような仏頂面も沈黙もしていられず、目の回る思いがした。

まどかの小さな弟が遊んでほしいとあの手この手で訴えてくる。かわいい。

それほど熱心に相手をしたわけではないが懐かれてなかなか離れてもらえなかった。


「ほむらちゃん、今日は泊まっていってね？」

「せっかくだけど何の用意もしていないし、ご迷惑でしょうから」


気疲れしたのですみやかに帰宅したかったのだが。


「大丈夫だよ。ウチお泊りセット常備してるから。
着替えも歯ブラシもあるよ」

「……」

91 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 01:33:13.36 ID:H0JqPK/8o

さやかは少し前までパーサーカーモードで暴れまわっていた街の通りで魔力の気配を探してみる。

ベテランの魔法少女が三人がかりで魔女を狩っているだけあってソウルジェムでの索敵に何も引っ掛かってこない。


（もう見滝原に魔女って残っていないんじゃないの？）

（それはすごくいいことだけど……）

（でもさ、私たち的にはすごくマズイんじゃないの？）


その日繁華街の一角で使い魔を見つけたが、あまり気が乗らないまま追い回して結局逃がしてしまった。


（あ、しまった）

（あいつがなにか悪さをして人が死んだら私のせい）


「……いやいや、違うって。QBのせいじゃん」


（そして、誰か……私みたいなバカな女の子が命と引き換えに願った奇跡のせいなんだ）

（QBはちゃんとはっきりそう言うべきだった。
おまえの魂と引き換えになんでも願いを一つ叶えてやるって）

（まっとうな悪魔みたいにさ）

92 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 01:36:26.87 ID:H0JqPK/8o

その時ふと、こちらを窺う他人の視線を感じた。

使い魔を追いかけている時からそこはかとなくつきまとう気配を感じてはいた。


（知らない魔法少女）


気になるのは敵意ともあるいは憎悪ともとれる負の感情がさやかに向けられていることだ。


（なにかしたっけ、あたし）

（ああ、もしかしたらあの使い魔が育つの待ってたのかな）


建物の陰から様子を窺っていた人物は自身の存在に気付かれたことを察してその場から遠ざかって行く。

急いで追ってみると後姿を捉えることがことができ、もう少しスピードを上げると見知らぬ魔法少女の前方に回り込むことができた。

眼前にいきなり現れたさやかのスピードに相手が息を呑み、戦闘態勢を取った。

段平とでも呼びたいような両刃の剣を片手に持ち、頑丈そうなガントレットをつけたもう片方の腕を前に垂らしている。


「とっとっと、待って待って！ やり合うつもりはないし！」


あわてて声をかけ、手に持ったサーベルを地面に突き立ててぶんぶんと両腕を振った。しかし深緑のコスチュームをまとった相手は構えを解かずにさやかを睨みつけている。

93 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 01:37:56.00 ID:H0JqPK/8o

「さっきのあれ、あなたの獲物だった？ なら余計なちょっかいかけてごめん！」


返事は無く、どうやらじりじりと間合いを測っている。さやかは急いで言葉を継ぐ。


「あの、あたしってついこないだ魔法少女になったばかりの新米でさ、
なんか地雷踏んじゃったかな？ だったら謝るし？」

「あんたのこと知ってる」


相手が初めてしゃべった。


「あの化け物じみたやつらの仲間だね」

「化け物って、あたし魔女の仲間なんかじゃないよ？」


（あーいや、同じようなもんなんだったっけ？？）


「察しが悪くて苛つくよアンタ。化け物ってのは黄色いのと赤いののコンビだよ！」

「んえっ？ もう一人いなかった？」

「あいつら、街中の魔女を片付けやがってさあっ」


（ほむらは別行動か）


「ま、まあまあ、あんまり頭に血がのぼってるとロクなことにならないよ？」


憎々しげな少女を見て、さやかは心配になった。

94 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 01:40:19.09 ID:H0JqPK/8o

（かなり危ないんじゃない、この人……）


「ねえ、あなたのソウルジェム見せてくれない？
だいぶ苦しそうだよ？」


目の前の少女はさやかの言葉を無視した。


「あんたら、グリーフシードを独り占めしてる。許せない……！！！」

「QBなんにも言ってなかったなあ。あなたみたいな魔法少女もいるんだねえ。
あ、ソロ活動なの？」

「何も教えないよ」

「どうして？」

「この世界は弱肉強食、だよねえ？」


意味ありげに少女がさやかを窺った。


「私じゃあいつらの相手は無理だけどさ？」


じり、と少し距離を詰めてきた。


「あんた相手なら、なんとかなりそうな気がする」

「はあ？ なにふざけたこと言ってんの？」


さやかも気の長い方ではないので、感情の赴くままつけつけと言い返した。


「ねえ、あたしを倒してなにがどうなんの？！
そんなことしたくて魔法少女になったの、あんたは？」

95 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 01:52:44.03 ID:H0JqPK/8o

「うるさい！！ 魔女とは戦えないんだから
魔法少女から奪うしかないでしょうがあ！」

「ううん、しょうがないっちゃしょうがない気もするけど」

「コイツ腹が立つ！！」


さやかはあわてて地面から引き抜いた細身の刀身で厚い両刃剣の打ち込みを受け止めた。金属同士が激しくぶつかる音がした。さやかの剣など折れて飛んでいきそうなものだが魔法少女の戦闘は必ずしも物理に則らない。


「ん？ 意外とやさしいんだね？」


さやかの本音に少女ははっきりと驚愕の表情を浮かべた。彼女の渾身の一撃だった。


（ああ、この人すごく弱いのかも）


「ねえやめよう？ 引いてくれないかな？」

「うるさい！」


刃の部分にガントレットをあてがって両手で力任せに押し込んで来ようとするが、長い鍔迫り合いにはならなかった。

さやかは力の拮抗点をずらして圧をいなし、相手のバランスが崩すのと同時に踏み込んで間合いを潰した。肩からの体当たりをまともにくらって相手の身体は大きく後退する。

短い攻防だったが少女はもう息切れしていた。さやかにはその状態に覚えがあった。ソウルジェムの穢れが進むと少し動くだけで激しい疲労を感じるようになる。

さやかは手持ちのグリーフシードを取り出して見せた。


「ほら。つまるところ、これでしょう？」

「よこしなさいっ！！！」


深緑の魔法少女が吠えた。

96 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 01:56:20.35 ID:H0JqPK/8o

「いいよあげる。どうぞ？ あと何回かは使えそうだよ。はい」


掌に載せて差し出す。

目をぎらつかせて近づいてきた少女がそれをひったくり、後方へ跳んでさやかを睨みつけた。


「どういうつもりなの？」

「ワルプルギスの夜って知ってる？」

「？」


これから見滝原を襲う厄災と、自分たちがそれと戦うつもりであることを簡単に話した。


「赤と黄色の人はその準備のためにグリーフシードを集めてるの」

「あははっはははは」


彼女はそれを聞くと笑い出した。


「ああ、おっかしい。どうだっていいけどさあ、もっとマシな言い訳ないの？」

「……はあ」


がっかりした。

頭から信じてもらえなかった。

見知らぬ少女はさやかの落胆のさまに哄笑をぶつけると、どこかへ行ってしまった。


（……帰ろっと）


そろそろ夜も遅い。さやかはトボトボと家路についた。

97 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:01:53.53 ID:H0JqPK/8o

「ほむらちゃん、お湯加減大丈夫だった？」

「ええ、ありがとう。いいお湯でした」

「こっちこっち」


入浴後、ほぼさやか専用という水色のパジャマを着用して脱衣所を出るとリビングからまどかが手招きしていた。

招かれるまま行ってみると仕事で不在だったまどかの母が帰宅していた。


「君がほむらちゃんか、話は聞いてるよ。美人さんだなあ」


お邪魔しています、と丁寧に頭を下げると「まあゆっくりしていきな」と気さくに言って氷を入れたグラスをちょいと上げてカランと鳴らした。


「はああ、キレイどころがいると酒がすすんでたまんないな」

「ママ、飲みすぎないでね」


知久が心配そうに声をかける。


「そうだよ、朝起こすの大変なんだからね？」


まどかも父親に便乗する。


「わかってるよ大丈夫。これでおしまい」


両親におやすみなさいとあいさつし、ほむらもそれに合わせて頭を下げた。

まどかは自室へほむらを案内し「やっと二人になれたよ」と笑う。

そして「どこでもいいから座ってね」と自分は学習机の椅子の向きを変えて座った。

ほむらは以前のループで幾度かまどかの部屋を訪れている。懐かしく思いながらベッドのへりに腰かけ、膝に両手を置いた。

鹿目家に到着した頃はガチガチに緊張していたほむらだったが、いい加減それも一周半してしまった。今では少し眠気を感じるほどリラックスしている。

98 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:03:06.90 ID:H0JqPK/8o

「ええと、何から話せばいいのかな。でもとにかく最初に」


まどかが居ずまいを正してほむらに深々と頭を下げた。


「ほむらちゃん、ごめんなさい」

「どうして謝るの？」

「私のせいで、ほむらちゃんを出られない迷路に閉じ込めてしまいました。
本当にごめんなさい。あやまって済むことじゃないのはわかっているけど
あやまらせてください」


（？！）


眠気は消えた。

99 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:06:28.37 ID:H0JqPK/8o

「ちょっと待って……頭をあげて。一体さやかからどんな風に私の話を聞いたの？」

「え、さやかちゃん？……ああそうじゃなくてね。あのね、QBの言い方だと
私もう半分くらい魔法少女なんだって」

「？」


まどかは自身に重ねられた因果についてQBに聞かされたことを説明する。


「そんな……それじゃ私こそが元凶そのものじゃない！」


ほむらのショックは大きいが納得のいく話でもあった。

まどかの魔女。あれはループのたびに力を増していった。そのことを疑問に思ったのは一度や二度ではなかったのに。


「違うよほむらちゃん。元々は私のお願いでしょう。私、知ってるの」

「……何を？」

「QBに騙される前の、バカな私を助けてあげてくれないかな……だよね」

「まどか？！ あなたは一体？！」


先程から驚きすぎて脈拍がおかしい。いつの間にか胸に手を置いていた。昔の最悪だった身体感覚を思い出す。少しの動作で疲れて動けなくなっていた。ほむらはそっと、細く長く息を吐いた。


「あのね、私いろんなことを夢で見ているの。
初めはほんとのことだと思わなかった。
でも、あまりにもはっきりしてるし繰り返し見るから
もう時々どっちが現実か迷うくらいになっちゃった」

こんなことがあった、あんなことがあった、と夢で見た出来事を挙げていく。

100 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:08:16.54 ID:H0JqPK/8o

（何てことなの）


「間違いなくどれも実際にあった事ね……そんなことになっていたなんて」

「最初はほんとに何がなんだか全然わからなかったのに
そのうち色々と分かってきてちょっと怖くなったりして……
それで何度もほむらちゃんに相談したいと思っていたんだけど、難しくて」

「えっと、それであのね、マミさんのおうちでも聞いたけど
避けてたんだよね？ 私のこと？」


親しくすることは避けていた。コクリと頷く。


「どうして？」

「今回は、つまりこの時間軸ではということだけど、私はあなたにとって
あまり必要な存在ではないの」

「どういうことかな？」

「私はいつもあなたを魔女にさせないために動いてきたけれど、ここでは私以外の人が
そうしてくれているし、あなた自身が魔法少女になろうとする意思をみせていない」

「うん。アレになるって知ってしまうとどんなことがあっても契約はできないよ」

「そうして今のところは、とてもいい感じに時間が進行している。
なにしろ誰も死んでいないわ」

「うん」

101 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:12:28.17 ID:H0JqPK/8o

「奇跡を願わないでいてくれてありがとう。
だから私があなたと接触する理由がなくなっていた。
それでうまくいっているのだから、なるべくこの状態を崩したくなかった」

「けれど私結局こうして強引に崩しちゃったよね？」

「あなたなりにこうしなければならない理由があった。
私一人の思惑で物事をどう操作しようとしてもなるようにしかならない。
それはもうよくわかっているから気にしないで」

「考えてみると私も物事を操作しようとしていたみたい。
知ってしまうと誰でもそうならざるを得ないんじゃないかな」

「まどか？」

「ねえ、ほむらちゃん。私は私だよ」

「？」

「ほむらちゃんにとって私は、ずっとずっと友達だった。そうだよね」

「……ええ、私にとっては」

「私にとってもそうなんだってわかってもらえるかな？」

「あなたが私の事情について知っていたなんて思いもよらなかったから」


言い訳めいて聞こえるのは仕方がない。

102 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:13:39.85 ID:H0JqPK/8o

「うん。嫌われてたって訳じゃなかったから、いいかな」

「決してあなたのことを嫌ってなどいない」


（あなたの存在が私の生きる意味、私の全て）


「よかった。ほんとはいろいろ言いたかったんだけど、うまく言えそうにないからもういいかな」


えへへ、と笑った。


「あなたの話をもっと早くに聞いておけばよかった。
逃げ回っていたのは謝るわ」


（機会はたくさんあったというのに）


「あはは……逃げ回っているっていう自覚はあったんだね」

「そうね」

「夢とのギャップがすごくて悩んだんだけど、理由がわかったからいいや。
それでね……ええと、あった。これ、見てくれる？」

103 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:15:19.06 ID:H0JqPK/8o

まどかが一冊のノートをほむらに差し出したので受け取ってパラパラとめくる。

魔法少女のコスチューム案が描かれている例のノートだが衝撃的なものが目に飛び込んできて少し手が震えた。

写実的とは言い難いが、鎧姿と尾ひれ、二本の剣を持つ怪物の姿。


「これはさやかの魔女……！『オクタヴィア』？」


まどかの字でそう記してあった。


「うん、名前はQBに聞いたよ。
次のページのかわいいお人形さんみたいのがマミさんで」

「『キャンデロロ』？」

「隣のページが杏子ちゃん」

「……『オフィーリア』というのね」


ほむらは何度か遭遇している。


「そして次のが、よく知ってるよね。『クリームヒルト』だって。私だね」

104 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:17:02.31 ID:H0JqPK/8o

「これは……これらの魔女も夢で見たの？」

「うん、そうだよ」

「あ、因みにほむらちゃんの魔女は見たことないの。
QBもよくわからないって言ってた。どう転ぶかで姿が変わるほど不安定で
とんでもないイレギュラーなんだってこぼしてた」

「待って。この世界ではまだ誰も魔女化していないわ。
QBはどうして皆の魔女の姿を知っているの？」

「魔女は元々私たちの中にいてQBにはそれが見えるし、
そのエネルギー量と性質からだいたいどんな形で出現するかがわかるって。
とても長い時間魔女化のパターンを見てきたから」


（それはそれはたくさん見てきたことだろう）


「ええとね、私たちの中にいるうちは希望の源だけど、
出てきてそれだけになってしまうと絶望になるって。
君にわかるようにってQBがそう解説してくれたけど、
説明が下手でごめんね」


（後でQBを問い詰めてみようかしら）


「でも私はね、それ聞いてああそうなんだって思ったの。
でなきゃ魔法少女じゃない私が魔法みたいな夢は見ないよね。
元からあるっていうから、ああそうなんだって」


あまりにも不明点が多いが、ともかくまどかの話を聞こうと思った。

105 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:17:56.81 ID:H0JqPK/8o

「……そう」

「それで、何かできることがあるんじゃないかなって考えたんだけど」


ほむらはその言葉の意図がつかめない。


「できること？」

「うん」


肯いてまどかが続ける。


「でもね、私のやりたいことは私一人では無理なの。
ほむらちゃんの力が必要なの」

「私の？」

「もしかしたらなんにもならないかもしれないし、
ぜんぜん時間が足りないかもしれないし、危ないことかもしれなくて……」

「まず何をしたいのか教えて、まどか」

106 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:24:14.87 ID:H0JqPK/8o

夜明け前、杏子がさやかのところに戻ってきた。

寝相が良くないのかそれとも気遣いなのか、さやかがかなり端の方で寝ているためセミダブルサイズのベッド上にはたっぷりスペースが残されている。

眠る彼女を起こさないようにそっと隣に潜り込んだ。

魔女を数体狩りグリーフシードも手に入れた。

戦闘を幾つも終えて疲れているのに気持ちが昂っており、なかなか寝付けそうになかった。

触れたいという欲求に逆らってさやかに背中を向け目をつぶる。


「おかえり」


声を掛けられてビクッとする。寝返るとさやかがこちらを見ていた。


「起こしちまったか？ ごめん」


さやかはむくりと上体を起こして「んんん」と両腕を突き上げ、大きな伸びをする。


「ふう、何時なの？」

「四時を過ぎたとこ。まだ寝てな」

「あ、結構早かったねえ」


少しぼうっとしているさやかの頭を抱き寄せて額にキスをした。


（……やっぱり、いい匂いがするんだよなあ……）


「……ねえ、杏子」

「ん？」

「思ったんだけどさ、ワルプルギスまであと何日もないんでしょ。
こうしていられる時間ってもしかして、すごく貴重なんじゃない？」

「勝つからずっと一緒だ」

「うん……だけど違うってば杏子」


まどろっこしくなり、杏子の手を導いて自分の胸に当てた。

その指がすぐに先端を探り当てた。

固くなったところを指の間に挟みそのまま柔らかく全体を揉みしだく。

気持ちがよくて、はふっと息がもれた。

杏子は呆れるだろうか。笑われるかもしれない。その前に言っておこう。


「あのさ……笑わないでね」

「何を？」

「下着の中、今ちょっとすごいかもしれない」


杏子は自分の身体にさやかを巻き込むようにしてゆっくり押し倒した。

しばらくは何か冗談を言ったりふざけ合ったりもしていたが、すぐ行為に熱が入り始めた。

もどかしげに着ている物を脱ぎ、脱がされて抱き合い、もつれ合う。

107 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:24:53.39 ID:H0JqPK/8o

いつかどこかの時間軸で。

108 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:25:52.90 ID:H0JqPK/8o

見滝原の街は破壊し尽くされている。

魔力を極限まで使い切った瀕死の魔法少女二人が成す術もなく倒れている。


「一個残しておいたんだ」


まどかは、これまでどうしても使うことができなかったさやかのグリーフシードを取り出してほむらのソウルジェムを浄化した。


「まどか、どうして！？」

「私にはできなくて、ほむらちゃんには、できることがあるでしょう？」

「そんな……！」


グリーフシードを求めて虚しく盾の中を探る。

ほむらの目からポロポロと涙がこぼれた。

その時まるで中空から降ってわいたように新しいグリーフシードが地面に転がった。

盾から落としたのだろうか。急いで拾い上げ、まどかの危ういソウルジェムに当てる。

間に合った。

浄化されていく。

二人は大きな声で泣き、抱き合った。

みんな死んでしまったけれど。

街も守れなかったけれど。

お互いがいさえすればなんとか生きていける気がした。

109 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:27:36.99 ID:H0JqPK/8o

また別の時間軸。






双刀を振り回してさやかがワルプルギスの夜の本体を削っていく。

さやかが素早く間合いを取ると、宙に浮いて待機していた何本もの剣が連撃を仕掛けていった。

戦闘法にはっきりと巴マミの影響がうかがえる。


「さやか！ 無理すんな！ あたしと交代しろ！」


さやかに対する諸々の攻撃を一手に引き受けていた杏子が辺りの使い魔を薙ぎ払いながら声を張り上げた。


「もうちょっと！ もう、あとちょっとで落ちるよコイツ！」

「あせるな！ 自分のケガの治療をしろよ！」

「大丈夫っ！」


さやかは増々激しく攻撃をしかけていき、そしてついに限界を迎えてしまう。

魔力を使い尽くしたさやかが魔女化してオクタヴィアの結界が出現した。


「さやか、ちっくしょお！」


杏子は全速力でその結界を脱出する。

できたばかりの新しい魔女結界は、目の前で古い魔女に吸収されてしまった。


「なんなんだよ、一体！ さやかはどこだ？？ くそっ！
マミ、グリーフシード残ってないかっ？ こいつほんとにもう少しで落とせるのに！」


（こちらはゼロよ！ なんとかもたせて！）


無数の使い魔を潰し続けるマミが応える。


（ほむらは？！ 残ってないか？）


「使って」


ほむらが近くに現われた。

時間停止空間で杏子のソウルジェムが蘇る。


「恩に着る」

「無茶はしないで」

110 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:28:30.42 ID:H0JqPK/8o

杏子がワルプルギスの夜に向かって行き、勝負どころだと察したマミも距離を詰めてきた。

追い詰められた魔女の笑い声が高らかに響き、更に大きな力をふるい始める。

杏子の雄叫びが聞こえてきた。

果てしなく続くかと思われた戦闘もようやく終わった。

避難所でみんなの無事を祈っていたまどかのところにほむらだけは帰ることができた。


「ほむらちゃん、ほかのみんなは？」


ほむらは小さく首を振る。


「そんな、……うそ……ぜったい大丈夫って……みんな」


泣き出したまどかの肩をそっと抱く。

ほむらはもう、この時間軸から移動する気はまったくない。

目的は達せられたと言っていい。


（今度こそ終わり……やっと……！ でも）

（だけど）

（ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめん、なさい、ごめん……）


ほむらも涙を流し続けた。

111 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:30:53.26 ID:H0JqPK/8o

また別の時間軸。





まどかは避難所を出てほむらを探す。


「ほむらちゃん、そのケガ！」


治癒に回す魔力はない。


「もうこの街はダメ。逃げるわよ。あなたは生きなければ」

「待ってほむらちゃん！ みんな、パパやママ、タっくんもあそこにまだ！」

「どうすることもできない。運に任せるしかないわ」

「じゃあ私が契約しなきゃ！」

「ダメ！ そうしたら本当になにもかもが終わりになる！」

「だけどほむらちゃん！！」


まどかを抱えて全速力でワルプルギスの夜の影響下から逃れようとする。

だが、逃げるつもりであったのなら行動を起こすのが少々遅かったようだ。

ソウルジェムの穢れが危険なほど進んでいる。


（まもなく魔女化する）


確実にまどかを巻き込んでしまう。

これ以上この世界には留まっていられない。


（……ここまでね）


残存魔力で時間遡行を発動させる前にふと盾を探る。

グリーフシードはとっくに使い尽くしてしまっているはずだったが。

112 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:32:30.13 ID:H0JqPK/8o

（！？）


新しいグリーフシードが目の前にあった。

まるでなんの脈絡もなくただ空中にいきなり出現したかのように。

ほむらは疑問に思う余裕もなくそれを掴み、自身の浄化を行ってすみやかに街を脱出した。

スーパーセルはおびただしい数の人命を巻き上げて自然消滅した。

まどかは座り込んだままずっと泣いている。無理もない。

だがほむらはもう時間を遡ることはしない。絶対に。

おずおずと声をかける。


「まどか。私は何もできなかった。あなたに恨まれても構わない」

「ほむらちゃん……私、わかってるの。
ほむらちゃんが精一杯やってくれたんだってわかってる」


まどかがしゃくり上げながら言う。

ズキリと胸が痛んだ。


「恨んだり……するわけ、ないよ」

「まどか」


まどかの泣き声はやまない。

ほむらは立ち尽くす。

盾の砂はもちろん全て落ち切っている。もう二度と時間停止魔法は使えない。

一人で魔女に対峙することはもう難しい。近いうちに魔女にやられるか自身が魔女化するのだろう。


（それでもまどかは生きている）


それで充分だと思った。

113 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:33:07.39 ID:H0JqPK/8o

また別の時間軸






また別の時間軸






また別の






また

114 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:33:49.61 ID:H0JqPK/8o

まどかは自室のベッドで身体を丸め、眠り続ける。

両手でほむらのソウルジェムを包み込み、胸に抱いている。

魔力が発動しているらしく、まどかの身体全体をほのかな紫の光が覆っている。

ほむらの姿は見当たらない。

まどかは眠り続ける。

寝顔は穏やかで、小さな規則正しい寝息が聞こえる。

その眠りはかなり深いようだ。ピクリとも身じろぎしない。

その光でQBの影が部屋の壁に大きく浮かび上がった。

115 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:35:06.33 ID:H0JqPK/8o

また






また別の






また、別の時間軸。


使い魔にかかりきりだったマミがワルプルギスの夜本体から伸びた影のようなものに勢いよくはじき飛ばされるのが見えた。

別の場所では巨大な鉄骨の構造物が今まさに崩れ落ちようとしており、落下の軌道上にほむらがいる。


「本当に勝てるの？」

「勝てるわけがない」


まどかの問いにはっきりとQBが答える。


「見ればわかるだろう。無理だ。二人とも気を失っているしソウルジェムも限界だ」

「そんな」

「彼女たちを助けたいかい」

「助けたい！」

「なら契約するしかない。魂をかけた君の願いを言ってごらん。
君ならどんな願いでもかなえられるよ」

「私は」


（この先、私はどうなってもいい）

（みんなを助けるには）

（魔法少女という存在を救うためには）

116 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:36:19.12 ID:H0JqPK/8o

「私の願いは」

「君はどこから」


ふいにほむらが現われてQBの身体が爆ぜた。


「ほむらちゃん？」

「まどか、いけない」

「でも！」

「ワルプルギスの夜はもうじき止まる。お願い。信じて待っていて」

「虚しいものだよ。その場しのぎの嘘というものは」


無駄だとわかっているがQBの新たな一体にも実弾を数発打ち込む。


「そいつの言うことを聞かないで。お願いだから待っていて、まどか」

「……わかった。そういう約束だったよね」


まどかは頷いた。声が震えている。不安でたまらないのだ。ほむらは頷き返してその場から姿を消した。


（この世界の私は、直撃は免れていてケガは酷くない。ただ気絶しているだけ）

（まず巴マミの救出に向かわなければ）

117 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:37:22.47 ID:H0JqPK/8o

ねえ、ほむらちゃん。

QBの言う因果っていうのを私たちでなくしてしまうことはできないかな。

私の見ている夢はただの夢じゃない。

そこは、いつかの現実なの。

ほむらちゃんは時空を行き来してきたんでしょう。

だったら私の見ている世界に干渉できないかな。

ひとつひとつ因果を解きほぐしていくことはできないのかな。


（あなたという人は……）


私は、ほむらちゃんならできると思う。


（あなたがそう言うのなら）

（私はなんでもできる）

（なんでもする）

118 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:38:19.72 ID:H0JqPK/8o

二人の身体が重なっている。

お互いの脚の付け根で中心を圧迫し合い、貪欲に動いている。

腕はしっかり相手の背中に回され、しがみつくようにお互いをかき抱く。

さやかの片方の脚が下から蛇のように杏子に絡みついた。

さらにより強く密着するために。

昇りつめようとしつつある二人の荒い息遣いと忘我の声、ベッドが規則的にきしむ音がする。

さやか一際大きな声をあげた。

口が大きく開き、ぐんと身体がのけぞった。

背を反らした姿勢で硬直する。

両足先が伸びて丸まったつま先が微かに震えた。

そんなさやかの名前を呼びながら杏子もまたその時を迎えた。


（やばい）

（っ、すごいのきた……、つか、これ、は）

（……と…ぶ…）


杏子は「飛ぶ」、さやかにとっては「沈む」「落ちる」といった感覚だった。

真っ白いどこかにそれぞれ二人とも。

119 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:39:52.63 ID:H0JqPK/8o

マミは瀕死だった。

わき腹から脊髄中心あたりまでを深く切られて気絶している。

彼女を中心に大きな血だまりができていた。痛覚遮断が間に合っていても、ここまで出血していては意識を保ち続けることは難しかっただろう。

ほむらの力で修復は可能だろうか？ が、やるしかない。


「あれ？ マミさん？」


そこへすたすたとさやかがやってきて、おもむろに治癒魔法をかけ始めた。

ほむらは呆気にとられた。自分が新しい都合のいい夢でも見ているのかと思った。

この世界ではワルプルギスの夜が来る前に魔女化によってさやかは脱落している。ついでに杏子まで魔女化してしまった。


「あなたはどうしてここにいるの？」

「え？ なんで？ いちゃダメなの？」


マミの身体がみるみる治っていった。


（……さすがね）


「美樹さんなの？……私は死んだのかしら」


意識を取り戻したマミはそう言おうとして、口の中に残っていた血液で少しむせた。


「こほっ」


手の甲で口を拭いながら、不思議そうにさやかを見る。


「美樹さん……なのよね？ 幻覚？」

「やけにリアルな夢だなあ」


さやかが首をひねる。口調は場違いにのんびりしている。

120 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:40:51.54 ID:H0JqPK/8o

「ねえほむら、あれが例のワルプルギスの夜ってやつ？ こっちに向かって来てない？」


まどかが夢を見ている世界、現在進行形の時間軸のさやかだと確信する。


（どうしてこんなことが）


考えている暇はない。とにかくマミのソウルジェムを浄化する。

魔女が近づいてくる。避難所から離れた方向へ誘導するため三人は一斉に動いて魔女から大きく距離を取った。


「……まだ死んだわけではなさそうね」


マミが戦闘を再開する。視界を確保するために近くのビルの壁面を駆け登って屋上に陣取った。無数の銃が魔女と使い魔を狙う。


「あれ？ 杏子だ」


やはり緊迫感のないさやかの声がした。ワルプルギスの夜に向かって槍を構えた赤い魔法少女が跳んでいくところが見えた。


「どうなっているの。私は夢でも見ているの？」


呟きつつ銃を構えたマミが集中力を高めていく。


（……助けにきてくれたのかしらね。幻でもいい。うれしい）


ワルプルギス本体から時折攻撃が届くが、こうなった彼女にもう当たることはない。

121 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:42:22.69 ID:H0JqPK/8o

「そういえば、まどかに聞かれたことがあった」


不意にほむらの背後からQBの声がした。


「因果の糸を断ち切って、と頼んだらどうなるのかって。
まさか自分たちで試そうと考えるなんてね」

「邪魔しに来たの？ インキュベーター」

「危ないことをする。元に戻れなくなるかもしれないよ」

「ん？ あれえ？ あそこ、杏子と一緒にほむらもいるじゃん……
ほむらが二人いるよ。夢にしたって滅茶苦茶だね」

「解せないのは君だ、さやか。杏子もいる。どうやってここに？」

「QBは大体いつも何を言ってるのかよくわかんないんだよなー」

「こういった特殊な空間にはね、ほむらはともかく君らが来ることはできないはずだ。
……そうだね、臨死体験に類する心身の極限状態やストレス、激しい性行為、あらゆる魂の危機の時に
迷い込む人間がまれにいるけれど」

「ああ、とぷん、って身体が全部沈んじゃったんだよね。
そしたらマミさんがケガしてて……ってあれ？ そろそろ浮上しそう」


ほむらは試しに言ってみた。


「帰るのならQBも一緒に連れて行ってもらえないかしら？」

「あ？ うん、いいよ」


さやかがQBの尻尾を鷲掴みにする。

122 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:42:55.42 ID:H0JqPK/8o

そして一人と一匹の姿は忽然とこの世界から消えた。

時を置かず杏子の姿も消えた。

ほむらは二人のことをひとまず意識から消し、戦闘を続けるマミとこの世界の自分を影ながらフォローし続ける。

自らの作り出したまどかの因果をまた一つ解消するために。

こうした干渉でどれくらい解消できるかはわからないが。

ワルプルギスの夜が崩れていく。

マミとほむらは生き残り、避難所のまどかの所へ戻っていく。

ほむらはもう時間を巻き戻さない。

123 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:43:53.53 ID:H0JqPK/8o

（お、落ちる！ ………あれ？）


杏子が自分を取り戻す。

目の前には当惑顏のさやかがいて、その手にQBが握られている。


「なるほど」


QBがそう言いかけた時、杏子がさやかの手からその身体を真横に払いざまもぎ取り一瞬で蒸発させた。

二人で顔を見合わせる。


「ほむら、いたよな？」

「うん」

「なんだったんだろう」

「うーんと、因果の糸を断ち切るとかなんとか」

「まじか！」

「え、それでわかんの杏子すごい」

124 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/22(木) 02:45:10.36 ID:H0JqPK/8o

朝を迎える。

まどかが目を覚ました。

傍らでほむらがその目覚めを待っていた。


「おはようまどか」

「おはよう。お疲れさま、ほむらちゃん。これでうまくいっているのかな？ はい」


握りしめていたソウルジェムを返す。


「もうじきわかると思うわ」


ぬくもったそれを受け取りながら答えた。


「これこそ才能の無駄遣いというものだよ」


二人が予期していた通り、どこからともなくQBが現われて文句を垂れた。


「せっかくの素質を削ってしまうなんて」

「ああよかった、効果あったみたいだね」


まどかがふわっと微笑んだ。


「やれやれ。まだ続ける気かい？」

「やれるだけ、ギリギリまで」とほむらが答える。

「まあ、いい。それで」


QBがまどかを見て小首をかしげた。


「最凶最悪の魔女は出現しなくなりそうだし、君にとって大きな心配事が一つ減ったというわけだ。
契約は考えてくれるのかな？」

「状況によるかなって」

「そうか、うん、わかった」


QBは姿を消した。

125 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/23(金) 04:15:08.24 ID:K+q61Ei9o

午後、さやかのベッドで目覚めた杏子は無人の美樹家を出てほむらを訪ねた。


「よ。起きてた？ なんか食わしてほしいんだけど」


他人の家を訪ねて平気で食べ物を要求する杏子を謎の生き物を見るような目でほむらは見た。


（そう言えば）


多くの場合巴マミからは供され、美樹さやかには叩き落され、まどかには手渡す。


（杏子は食べ物で友好度が測定できる子だった）


そんなことを考えながら部屋に上がるよう促す。


「えっ？ サンドイッチ？ しかも手が込んでる！
絶対なんかまたジャンクなやつが出てくると思って気軽にメシ頼んだのに？！」


（ああ、そういうこと）


「まどかのお家の人が今日のお弁当にと持たせてくれたのだけど」

「あー、あの料理上手な親父さんか」

「量があるし一人で食べるのはもったいないから手伝って。
ご期待通りのジャンクなものも用意する」

「おおサンキュー！」


何種類かのサンドイッチと使い捨て容器に詰められたサラダが並べられた。

126 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/23(金) 04:17:12.50 ID:K+q61Ei9o

「すげーうまい卵サンド。ふわっとしょっぱいのなんだろ」

「アンチョビね」

「なにそれ」

「いわしの塩漬け」

「へ〜魚なのか。肉もうまい。この葉っぱは味知ってるけどなんだっけ」

「野菜はクレソン、肉はローストビーフね」

「あーそれそれ。ん、これはわかる。カリカリベーコンとチーズ。
緑はアボカドだな。うまい」

「パンめくって見ないでよ」

「え、やんない？」

「ええ」

「パンがまたうまいよな」

「お手製らしいわ」

「有能だな」


鹿目家特製サンドイッチ弁当がみるみる減っていき、少食のほむらはほっとした。作ってもらったものを残さずに済む。

火にかけていたヤカンのフタがカタカタ鳴り出したので火を止めに立った。

ストックしてあった即席めんのカップに熱湯を注いでから二人分の飲み物を用意して居間に戻る。

カップめんと湯呑を杏子の前に置き自分の飲み物を手に取った。


「ありがと」

「いいえ」


楽しげに蓋を開け、割り箸でするすると平らげていく。

127 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/23(金) 04:20:33.12 ID:K+q61Ei9o

「今朝のあれだけどさ」


杏子が切り出した。テーブルの上はもうきれいに片付いてる。


「さやかに聞いたよ。因果の糸を切るってつまり、まどかの化け物じみた素質ってのを消そうとしているんだよな？
合ってる？」

「ええ」

「どうやってそんなことができたんだ？ 過去を書き換えるなんてアリなのかよ」

「過去を書き換えているというのは違うと思う。 私にとっては過ぎてきた時間ではあるけれど」

「うん」

「過去に遡っているわけではないの。私は繰り返してるから、それは感覚でわかる。
もっとあやふやな移動のように思う……ごめんなさい、合理的な説明はできない」

「ああ、そんな詳しく聞きたいわけでもなかったし、いいんだけどさ。
聞いてもたぶんわかんねーし」

「考えてみるとワルプルギスの夜の出現自体も、因果の糸がまどか一点に重ねられるような異常事態に
少なからず影響を与えているのかもしれない」

「そいや、ワルプルギスの夜には魔力を集める性質があるってさ。
マミがQBから聞き出してたよ。求心力のある一人の魔法少女が魔女化して
そいつのたくさんいた仲間が根こそぎ魔女の力として吸収された……んだったっけな確か」


ほむらはQBから一度たりともそんな話は聞けなかった。


「巴マミはインキュベーターの扱いが上手いわ」

「あいつら付き合い長いから」


会話が少し途切れた。

128 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/23(金) 04:22:26.78 ID:K+q61Ei9o

「QBと言えばさ、気付いたら目の前でさやかがQBのしっぽ握ってて」

「……！」

「なんだよ？」

「激しい性行為？」


突然杏子が大きな音を立ててむせた。

ほむらが本気で謝ってしまうほど咳き込みは長く続いた。

口に当てるタオルを手渡して背中をさすってやりながら、QBの説をテレパシーで再生させた。


“こういった特殊な空間にはね、ほむらはともかく君らが来ることはできないはずだ。
……そうだね、臨死体験に類する心身の極限状態やストレス、激しい性行為、あらゆる魂の危機の時に
迷い込む人間がまれにいるけれど”


「はあ、やっと落ち着いた。な、何それ。さやかもそれ聞いたのか？」


平静を装っているが涙目になっている。


「さやかは、QBはいつもわけがわからない、と」

「た、確かにわけわかんないけどな」

「………」


（杏子とさやかが。まったく想像がつかない）

（……想像する必要もないけれど）


「……ともかく、あなたたちのお蔭で助かった。ありがとう。
さやかにもお礼を言っておいて。私では無理だった」

「こっちはボロボロになってのびてたあんたをひっぱたいて起こしただけだよ。
あたしを見て“なぜ生きているの？”って叫んでた。
魔女になったあたしをあんたが狩ったんだよな？」

「そう」

「後始末をありがとさん」

「いいえ」

「で、本題に入るんだけどさ」

129 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/23(金) 04:27:45.55 ID:K+q61Ei9o

杏子は少し言い方を考えている。


「んーつまりあんた、まどかを魔法少女にする気なのか？」

「まさか」


ほむらは即答し、表情が固くなった。


「それだけはない。なぜそう思うの？」

「気ぃ悪くしないで聞きなよ。あたしら全員が自爆攻撃をしたら
ワルプルギスの夜に大打撃を与えられるんだってさ」

「QBがそう言ったの？ あなたはそれを信じるの？」

「うそはつかないだろ、あいつ」

「それで？」

「それ聞いて思ったんだ。つまり全員で無理すりゃ勝てる相手だ」

「そうね」

「その無理を支えるのがグリーフシードだよな？ だからせっせと蓄えている」

「……」

「まどかを絶対に魔法少女にしないってんなら、ひょっとするとおまえのやっていることは
グリーフシードの無駄遣いにならないか？」

「まどかにあんなリスクを抱えさせておくわけにはいかないでしょう？」

「大事なグリーフシードを減らしてまでまどかの素質を失くさなきゃいけないんだな？」

「これで最悪の結果は避けられる」

「最悪ってのはまどかが最凶最悪のあの魔女になることか？」

「…………」

「とすると、まどかの契約を何かあった時のための保険に使える。
だってもうあんな入道雲のお化けみたいな魔女にはならないんだろ」

「保険ね。ええ、まどか自身もそれを考えているみたい」

「だろうな。まどかが契約しやすくなった」

「でも私はどんな手を使ってでもそれは止める」

「一応言っておくけど、私も基本的にはあいつを魔法少女にするの反対だからな」

「美樹さやかは正しいわ」

「は？」

「魔法少女になった時点で人としてはもう死んでいるのと同じこと」

「おまえそれさやかに言うなよ」

「だからもしさやかやマミが命を落として、それをまどかが契約で助けようとしても私はそれを止める」

「わかったよ。確認しときたかっただけだ」


そう答えた杏子の視線を一瞬受けてから、ほむらがわずかに目蓋を伏せた。


「なぜそんな風に言えるの。私はマミもさやかも助けないと言っているの」

「あたしはただ誰も死なさない気でいるんだ。そんだけだ」

130 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/23(金) 04:30:23.03 ID:K+q61Ei9o

「だいたいその辺はまどか次第だろ？」


余計なことを言ってるな、と自分で思いつつ杏子は続けた。


「まどかが決断したらあんたはどうやってそれを止めるんだ？
殴って気絶でもさせるのか？ 協力してやろうか？」


ほむらは挑発に乗らない。


「この話に関しては立ち入らないでほしい」

「わかったよ」


杏子はあっさり引き下がる。この話は終わりだ。


「それから」


ほむらがわずかに言い淀む。


「……グリーフシードについてだけど」

「ん？」

「ストックは、まだかなりある」

「そうなのか？! いつもいつもアレがなくなってグダグダになるじゃねーか」

「グリーフシードが切れで失敗したことも多いけど、そうでない場合も少なくなかった」

「まあ確かに。失敗のバリエーションはちょっとしたもんだよな」

「以前私の記憶を見てもらったことがあったわね」

「ああ」

「虚偽の記憶を作って見せたりはできないけれど事実を隠すことはできるの」

「ん？」

「QBと同じよ。うそはつかない。でも秘密は持てる」

「どういうことだよ」

「一人で戦おうと決めた時、とにかくグリーフシードを集めようと思った。
どれだけあっても足りなかったから………だからグリーフシードを集めるだけの周回も作った。


ほむらは変身して盾の中からばらばらとユニットバス一槽分ほどのグリーフシードを積み上げてみせた。

このひとつひとつがかつて魔法少女だったものだ。別時間のマミも杏子もさやかもここにいる。


「お、おいおい、すげえな」

「一ヶ月間これと武器をひたすら集め続けて見滝原が壊滅してから時を戻す、というのを繰り返したの」


（まあ、そうでもしなきゃこんだけ貯まるわけねーよな）


「誰ともまったく接触しなかった。ワルプルギスの夜が来て街が消えるまで淡々と作業しただけ。
感情を持たないQBみたいにね。大抵の場合まどかの魔女は現われたわ。そんな世界を捨ててきた」

131 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/23(金) 04:37:31.24 ID:K+q61Ei9o

「私だって同じ立場ならそうしたと思うよ」


杏子がなんでもない風に言った。


（なんて顏をするんだよ）


「簡単に言うのね」

「けどさ、こんなにあるなら私らが今ガツガツ集める必要なくないか？
マミも私もこれほどじゃないにしろストックはあるぞ？」

「いいえ」


きっぱりとほむらが答えた。


「昨夜だけで八個ほど使った」

「一日でか、豪儀だなオイ」

「最終的にどれだけ残るかわからないし、戦ってみればわかるけれど
ワルプルギスの夜みたいな規格外と戦えばあっという間に魔力は減っていく」

「出し惜しみなんかできないんだろうしな」

「ええ」

「わかった、せっせと集めるよ」

「そうしてくれると助かるわ」

「うん」


杏子は腰を上げた。


「じゃあ帰る。余計なことしゃべらせて悪かったな」


ほむらは座ったままだ。


「んな顔すんなよ、ほむら」

「どんな顔をしているの？」

「まあ、またもし手伝えることがあったら手伝うから」

「……稀なことだとQBは言っていたわよ」

「かもしれないけどさ。ごちそうさん」


ひらひらと手首から先を振って杏子は出て行き、それを見届けてからほむらはぐったりと背もたれに身をあずけた。

132 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/23(金) 08:06:42.00 ID:K+q61Ei9o

QBは「魔法少女の力は魔女からきている」と言った。

魔力の源であり、そこに元からあるものだと。


（ではそれは、私の土台となっているもの）


私とはなにか。


（今の私は実質これ）


掌のソウルジェムを見る。

マミはこれのことが頭から離れない。

「壊れる」と聞いたあの日からずっと。


（私は魔法少女、巴マミ）


そして


（魔法少女である巴マミはこのソウルジェム）


かもしれないが


（ソウルジェムは私）


という認識は難しい。


（だって、ソウルジェムを見ている私は何？）


身体など単なるハードウェアに過ぎない、とQBは言った。

しかし自身が身体に在る、という確かな感覚を消すことはできない。

言葉を紡いで思考するのはこの身体なのだから。


“君たちは個を大事にしすぎるね”


（QBと私たちは違いすぎる）

（そしてQBは、ウソはつかない）


QBにとっては人間の身体はあくまでも単なる外殻にすぎない。

スペアをいくつも持つ彼らであれば、そう言うだろう。

（QBは身体を軽く見すぎている。身体が一瞬で失われるようなことがあれば
ソウルジェムだって無事なはずはないのに）

（どちらかを失えば私という個体は存続できない。魔法少女システムによって
本来不可分な身体と魂を分かたれた存在になってしまった……）

（私という存在に深く根を張り食い込んでいるこのシステムは私にとって極めて不自然なもの）

（ソウルジェムが私に合わなくなってきている、と言ったわね）

（システムが適合しにくくなってきている、と）

133 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/23(金) 08:11:31.66 ID:K+q61Ei9o

精神的な変化、思春期の終わり、すなわち成長がシステムの不適合を起こすのならこれは魔法少女すべてに起こり得る。

だが個人差はかなり大きいとみていいだろう。

ふと、暁美ほむらの気持ちが理解できる気がした。

出会った頃の表情の読めない張りつめた雰囲気を思い出す。


（話すべきことを話すことができない。そんな状況もあるのね）


魔法少女の終わり方について得た新しい情報についてはワルプルギスの夜が終わるまで自分の胸に収めておく。

だが、まだQBは大事な情報を隠している。

なんとなく彼女にはそれがわかる。

マミは何度かコンタクトを取ろうとしているがインキュベーターは姿を現さない。

今までこんなことはなかった。


“悔いのないようにね”


（もちろんよQB）


マミはソウルジェムを見つめ集中する。

「私」に集中してみる。

肉体による思考活動を放棄することで「私」であるソウルジェムそのものを感じ取ることはできないだろうか？

そんなことを考えていた。

だが思考を止めることは難しい。考えないでおこうとするとなおさらに。

そこで魔力を使った。

直後、マミの身体は肉体の五感を失う。



そして、破壊され尽くした街に立っていた。遠目にいくつか見える見慣れた人影は。

そして、いつか見たことのある魔女結界内にいた。魔女の気配を辿って結界内を歩く。

そして、父母と談笑し、学校に行き、戦い眠り食べ笑い泣き怒り悲しみ喜び



………を通り抜けると黄色い光に包まれた。

魂に深く食い込んだシステムという、彼女の持つイメージが形をとってそこにある。

特定の感覚に頼ろうとするとすり抜けていく、定まりきらない像をマミは追う。

ようやくピントが合ってきた。

134 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/23(金) 08:12:46.60 ID:K+q61Ei9o

巨大な輝く柱があり、その数か所に無機質の円盤が枷のようにがっちりとはめられていた。

円盤の大きさはさまざまだが、それらはごくごくゆっくりと回転している。

どうやら歯車のように思えた。

それ自体なにかを包み込んでいるらしくはちきれそうに膨れ上がっているのがわかる。近い将来、内側から歯車を割るだろう。


“合わなくなってきている”のだ。


それは本来喜ぶべきことのように思える。

問題は魂が身体から隔離されていることで、これがすべての元凶だった。

システムにより生成されたソウルジェムが破壊される。それは魂の消滅、生命活動の終わりを意味する。

しかし、なぜソウルジェムの破壊が魂の自由を意味しないのか。システムから解き放たれた魂はなぜ身体に戻らないのか？

元々それは不可分のはず。一旦離れ離れにされても、触れるだけで身体は意識を取り戻す。ただ触れるだけでそこに魂があると認識できるほど緊密なはずなのに。

つまり枷、というイメージは正しく枷であるのだろう。

枷から逃れられないままでいるから、魂はシステムごと破壊されてしまうのではないだろうか。

では自ら枷を破った魂はどうなるのか。

その時、マミの身体に集中を妨げる力が加えられた。

135 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/23(金) 08:15:02.36 ID:K+q61Ei9o

「ただいまあ、っておーい」


杏子がマミの部屋に戻ってきてみると、薄暗いリビングにマミがひっそりと座っていた。

ローテーブルの上に彼女のソウルジェムが鎮座している。

魔力を使用中らしく、柔らかな山吹色の光がランタンのようにぼんやりと辺りを照らしている。


「なにしてんの？」


電気を点けてやる。


「マミ？」


様子がおかしい。

目を半眼に開き、正座している。呼びかけに反応がない。


（まさか）


おそるおそる背中に耳を当ててみる。

心臓は動いているし静かに呼吸もしていた。杏子はホッとする。

耳の側で名前を呼んでみた。

やはり反応がない。

どうしたものかと考えていると、ごくゆっくりとマミが戻ってきた。

魔力の発動が消え、マミがふうっと息を吐いた。

当惑顔の杏子に気付く。


「あら、お帰り」

「ただいま……なにしてたの？」

「実験」

「はあ？」

「杏子」


名前を呼ばれると少し身構えてしまう。なぜか叱られそうな気がする。


「とりあえず、何も聞かないで」

「……なんだよ」


杏子にニコリと微笑みかけると、あとはどこまでも普段通りのマミだった。

136 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/23(金) 08:16:31.64 ID:K+q61Ei9o

日々は過ぎていく。



（どうやら、終わりのようね）


その日ほむらはいつものようにまどかの夢に入ろうとしてそれができないことに気付いた。

兆候はあった。

ここ二、三日エピソードを移動するたび、不安定な空間のゆがみを感じるようになってきた。昨夜などは途中でプツリと途切れて放り出されるように現実に戻された。

因果を刈りつくしたわけではないだろう。

たぶん、これまでは膨れ上がったまどかの素質によって異空間への移動が可能だった。因果が減じてそれができなくなったのだ。

予測はしていた。


（返してもらうわね）


まどかの手にある自分のソウルジェムを、指を解いてそっと取り上げた。


「おやすみなさい」


安らかな寝顔に小さな声であいさつをし、部屋を去る。

ワルプルギスの夜まであと三日。

137 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/24(土) 03:01:55.11 ID:pCr1Cam0o

「最近、QB見かけた？」

「ううん、見てない。まどかのとこにも来てないの？」


屋上でお弁当を食べながら、まどかとさやかが話している。


「うん来ないよ。マミさんの所にもいないみたい」

「杏子が一緒だからかな？」

「ねえ、杏子ちゃんとは会えてるの？」

「うん。今朝も顏見たよ。どうして？」

「グリーフシード集めが大変になってきてるみたいだから」

「だねえ、ちょっとぐったりしてた」

「うん、ほむらちゃんもそんな感じ」


見滝原とその周辺の魔女は狩り尽くされグリーフシード入手の難度は上がっている。


（あの子はどうしてんのかな）


さやかは数日前に出会った名前も知らない魔法少女のことをふと思い出す。

彼女について杏子に話すと「ああ」と心当たりがある風だった。もし遭えたら街を出るよう説得すると約束してくれたが、以来一度も見かけていないそうだ。

それも無理はない。ベテラン組は見滝原を出てかなり遠方まで出かけている。毎日帰りが遅い。

朝の登校時間頃になってようやく戻ってくる。

138 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/24(土) 03:05:15.58 ID:pCr1Cam0o

「ねえ、もしかしてさ。まどかは魔法少女になろうとしてる？」

「……場合によってはアリかな、って」

「やめてあげなよ。ほむらの苦労が水の泡になっちゃうよ」

「そうかな……ワルプルギスの夜がもうこれから一切出現しないようにってお願いはできないかなあ
なんて思っていたんだけど」

「あー、それできたらすごくいいなあ。
けどまどかまでこんな病気になっちゃダメだよ」

「病気？」

「ゾンビになる病気って思ってる。致死率百パーの」

「さやかちゃん……」

「最近よく思うんだ。もっと詳しくバカでもわかるように具体的にきっちりはっきり
説明してほしかったなって」

「……」

「あ、でもね、それでも契約はしてたと思う。あたしってほら、バカだし意地っ張りだし。
奇跡ってこう、抗いがたい魅力があるんだよねえ」


さやかは知らない。

上条恭介の身にその奇跡が起こった時、この世ならざる力が働いたことを彼はどこかで理解した。

そのため彼の心は歓喜ではなく、しばらくの間底知れない恐怖に満たされたのだった。

天才肌の人間が持つ直感で、彼の幼馴染とその恐怖が分かちがたく結びついてしまう。

139 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/24(土) 03:07:40.63 ID:pCr1Cam0o

「なんていうのかなあ、その人にとってどうしても手に入れたい物って
他の人から見たらなんで？ みたいに思う物でも、死んでも欲しいって思うんだよ。
あ、別に言い訳してるんじゃないよ？」

「うん、わかってる……たぶんそういう風に思えるってことも魔法少女の素質なのかもね」


（そしてさやかちゃんは代償として命を、上条君はさやかちゃんを失う）


「つくづく、QBっていろいろと、問題あるよね……」

「まどか！ 黒くなってるよ！」

「……黒くもなるよ、さやかちゃん」

「ま、奇跡を願おうにもQBが出てこないんじゃしょうがないけどね！」

「えへ、そうだよね。ねえ、さやかちゃんは今度いつQBが私の前に出てくると思う？」

「契約のチャンスってことだよね？
うーん……ワルプルが来て、みんながピンチ！ ってなった時？」

「そんなに単純かなあ」

「た、単純でごめんね？？ まどかってたまに辛辣だよ？」

「え、そうかな？ けど、今の私って魔法少女としての才能がかなり目減りしてるはずだから
どの程度の願いが叶えられるのかな」

「そんなのほんとにQBにしかわかんないよね。もう夢って見ていないの？」

「すごくぼんやりした何かは見るんだけど……覚えてないんだ」

「そっかあ」


しばらく黙々とお弁当を口に運ぶ。


「あ、そうだ……ねえまどか」

「なに？」

「全然関係のない話だし、ちょっとアレな感じで悪いんだけど」

「どんな感じかな？」

「私におう？」

「え？」


少しの間言い辛そうに「やーえーと」と口の中でモゴモゴ言っていたさやかだったが、食べ終わった弁当箱を片付けるとキッとまなじりを吊り上げてまどかを見た。


「ど、どうしたのさやかちゃん？」

「あのさ。杏子が時々あたしのことなんかその、匂いがするって言うんだよね。
自分じゃさっぱりわかんないんだけど、私、体臭キツイ？」

「さやかちゃんとはさんざんくっついてるけど
……別に匂いってわかんないけど……？」

「ほんとに？」

「ほんとだってば」

140 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/24(土) 03:10:38.96 ID:pCr1Cam0o

お弁当の最後の一口と紙パックのお茶を飲み終えたまどかが「失礼するよ」とさやかの襟元あたり、ごく近くに顔を寄せた。


「……うん、改めて嗅いでみても……ふつうかなって」

「そう？ そうかあ、じゃあよかった」

「んひゅ？」


ワシっとさやかがまどかの頭を胸に抱いた。


「ありがと！ いやあ、なかなか相談しづらくてさあ、あははは」

「あっ！」

「な、なに、やっぱなんか匂うとか？？」

「杏子ちゃんの匂いがする！」


さやかはパッとまどかを放して二メートルほど後ずさった。

血の気が引いて白い顔のさやかにまどかがニコッと笑って見せた。

さやかと密着した時、匂いというよりごく微かな気配のようなもの、さやかのまとう空気がふと杏子のイメージを喚起させた。


「あ、えーと」

「ちゃんと仲良くしてるんなら良かった」

「な、仲良くって、今日は出がけにハグされただけだよヤダなも〜」

「わああ……今日はって……だけ、ってさやかちゃん……」

「教室戻ろ！」


さやかは本気のダッシュで逃げていった。

ワルプルギスの夜まであと二日。

141 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/24(土) 03:12:20.03 ID:pCr1Cam0o

「マミ、約束してくれ」

「何かしら改まって？」

「自爆だけはナシな」

「あら。あなたが言うのね？」

「あんた時々、こっちがヒヤヒヤするくらい思い切りがいいからな」

「そう？ それはあなたにこそ言っておきたいわね」

「あたしら二人でドカーンってことがあったんだよ」

「それはいかにもありそうよねえ」

「だからあったんだって。約束してくれ」

「ん。でも最後のひとりになってしまったらその時は思い残すことなく」


言いながら掌をパッと開いて見せた。


「あ〜そんならいいや。あたしもそうするし」

「ふふっ」

「笑いごとじゃねえっての」


あと一日。

142 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/24(土) 04:15:54.06 ID:pCr1Cam0o

「ちゃんと覚えたか？」

「もう何回も確認したし、こうやって実際に見てるんだからさあ」

「ほむらが言うにはかなりえぐいやつ仕込んでるそうなんだ。絶対に巻き込まれるなよ」

「わ、わかってるよ」


赤と青の魔法少女が二人で魔女出現予定地点の近くに来ている。

ほむらが仕掛けたトラップの場所を一通り巡り、九十メートルほどもある電波塔の上に並んで座って街を見下ろした。風が強い。


「この景色ももう見られなくなるのかなあ？」

「ああ。明日にはめちゃくちゃになっちまう」

「あたし、この街の景色が大好きだったよ」

「そっか」

「見納めかあ」

「すぐ元通りになるって、きっと」


もうすぐ日が沈む。どちらからともなく手をのばしてつなぎ合った。


「ねえ杏子」

「ん」

「あんたが好きだよ」

「………初めて聞いた」

「えっ、そうだった？」

「そうだよ」

「ええ？ うそでしょ？ 自分では好き好き言ってる気がしてたけど……」

「えっちん時だけな！」

「……そうだっけ？ 酷くない私？」

「そーでもない」

「そうなの？」

「うん。さやかがさやかなだけで十分だから」

「どういう意味？」

「言った通りの意味」

「ふーん」

「でもさやかのおかげですごい幸せ」

「そう来るかー」

「大好き」

143 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/24(土) 04:18:00.01 ID:pCr1Cam0o

太陽はすっかり沈んでしまった。


「そっか、嬉しいよありがと……じゃあえっと、あたしのどんなとこが一番好きかな？ なんて聞いてみたり？」

「そう言われて一番最初に思い浮かぶのは」

「うんうん」

「さやかのきれーなおっぱいなんだけど……」


冗談なのか本気なのか判断がつかなくて、さやかは隣に座る杏子の顔を覗き込んだ。

夕闇にまぎれてさっぱりわからない。


「あ、それからそれだけじゃなくてその……こう……脇から腰のラインとか
……すべすべした脚とか……見てるとたまんなくなる白い背中とか……」


らしくなくモジモジと杏子は続ける。

つなぎあった杏子の手の親指が届く範囲をすりすりとさすった。冗談でもなんでもない単なるド本気だった。


「ま、待て待て杏子！ そういうことは聞いてない！」

「……えっ？」

「えってあんた……うぐぅ」


身体だけなのかとかなんとか突っ込もうと思ったけれど、痛いくらいに抱きしめられてどうでもよくなった。


「なあ、最近してないじゃん？」

「そうだっけ？」

「だからさ、今ここでしよっか？ 脱がなくていいから」

「……やだよ、こんな吹きっさらしのとこで」


そう言いつつもさやかの腕は杏子の首に回された。


「けど杏子」


耳に口をつけて話す。


「あたしはあんたのそういうとこも好きみたい」


ごくりと杏子の喉が鳴った。


「えっと……前から思ってたけどさやかは相当やらしーよな」

「あんたがそんな風にしたんだっての」

「なに言ってんだよ」


露出した胸の上部に頬ずりしながら杏子が言った。


「最初っからそんなだった。知らないの？」

「そんなつもりはないんだけどな」

144 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/24(土) 04:25:06.73 ID:pCr1Cam0o

人同士の濃厚な感情の交わりを察知して彼女はよろよろとそれが強くなる方向へ歩みを進めた。

展望台のある広場はこの時間カップルが多いが感応したのは彼らではなさそうだ。

彼らのはまとまって大きくなり彼女の狭めた門には入らずにすべっていく。


（この感じ知ってる……あれだあいつ、すごく単純な青いの……あいつは楽だった……どこ）


感じ取ろうという意思を持ったことで感応力が強まった。入り口が広がった。


（しまった）


どうしようもない混沌がなだれ込んできた。激しい頭痛とこみあげる吐き気をこらえながら少女は滂沱たる涙を流す。冷や汗も止まらない。


（いたいいたいいたいたいいたい、頭がものすごくいたい）

（も、もうすこしこれの近くにいかないと）


門を閉じることはできない。少し狭くすることしかできない。



“願い事を一つかなえてあげる”

“だから僕と契約して魔法少女になってよ”



契約時に望んだことは「人の気持ちがわかるようになりたい」というものだった。

友達同士の関係に悩んでいて切実に「他人の気持ちを知りたい」と思っていた。

願いはかなってエンパシー能力を得た。

他者の感情を身体感覚で知ることができるようになった。

これで人間関係のトラブルから無縁になれると喜んだのだが、すぐに後悔した。

この力は彼女に苦痛しかもたらさなかった。

145 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/24(土) 04:29:50.44 ID:pCr1Cam0o

学校と家は特にひどかった。知ってる顔がいるところだと相当辛い。

魔法少女になって三日ほどで学校に行くのはやめた。

グリーフシードを手に入れるため一度結界に入ったことはあるが魔女本体に近づくことなど出来そうもなかった。

変身すると能力は何倍にも増幅されて結界内にいるだけで黒い濁流にすべてをもっていかれそうになった。

号泣しながら逃げた。

少しでも楽になる場所を探してみると知らない人間が大勢いる場所が少しマシだとわかった。

入りこんでくるものが多すぎて、門を狭めてさえおけば入って来れずに上っつらを滑って行く感じだ。

日がな一日雑踏で過ごした。警官や補導員、学校関係者を避けるのは簡単だった。

よろしくない目的で彼女に声をかける者もすぐにわかる。

魔法少女として力を使うことはほとんどないまま一ヶ月ほどが過ぎた。

魂の宝石とやらは日に日に濁っていった。


「これを濁らせてはいけないよ」


白い獣はそう言った。


「大変なことになるからね」


契約後のそんな言葉を最後にそれは一度たりとも姿を現さない。

146 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/24(土) 04:39:07.02 ID:pCr1Cam0o

展望台に近づくにつれ苦痛は薄れた。

ベンチに座りたかったが空きが無く、塔をぐるりと囲んだ芝生の広場に座り込んで膝を抱えた。


（たぶんこの塔の上）


快い感情の応酬、深いレベルの交感、目をつぶってしばしその流れの中で憩う。


（楽……それにあたたかい）

（どこも痛くない）


安堵の涙が出た。

鼻をすすりあげながら、青い魔法少女が与えてくれたグリーフシードを取り出してみる。

ソウルジェムの穢れは進行するにつれそのスピードを増したので、すでにもう何回か使ってしまっている。


（もうこれダメそうだな……）


どうしたものかと考えていると覚えのある空虚なものが近づいてきた。


「やあ」

「気味が悪いね。あんたはなんでそんなに空っぽなの」

「そうか君はエンパスだったね。僕らには感情がないんだ」

「そんな不気味なやつだって知ってたら契約なんかしなかったよ。なにしに来たの？」

「そいつを回収しよう。放っておくとそこからまた魔女が孵化する」

「あっそ。じゃあほら」


ぽいと投げてやるとグリーフシードはその背中に吸い込まれた。


「うげえ、ほんとにきもちわるい」

「そうかい？」

「私はどうして放っておかれたの？ ほとんどなんの説明もなくフォローもなく」

「そうだね。聞かれたから答えるけれどもっと早くに君は魔女に殺されるか
あるいはソウルジェムを濁り切らせて魔女になるはずだったんだ」

「え……？ 魔女になる？」

「君レベルの素質の子には本来契約を勧めないんだよ。ほとんどメリットがないからね」

「じゃあ、私はなぜこんな身体にされたの？ 苦しくて仕方がないよ、これ」

「魔法少女を増やしてワルプルギスの夜を発生させたかったのと、力量のある子たちへのグリーフシード供給のためだね」


少女は肩を震わせて笑った。


「は……魔女へのマキエか魔法少女のエサってか。めちゃくちゃ有意義だね」


ソウルジェムが限界を迎える。


「ま、これでやっと楽になれるのかな」

147 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/24(土) 04:40:06.10 ID:pCr1Cam0o

「魔女？！」

「近い！」

148 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/24(土) 04:40:37.61 ID:pCr1Cam0o

「な、なんかずいぶんあっさりだったね？？」

「………ああ、そうだな」

149 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/25(日) 03:50:29.22 ID:f5vhqUUmo

まどかの部屋にほむらがいる。

ほむらを一人にしたくなかったまどかがかなり強引に誘って連れてきた。


「グリーフシードはもういいの？」

「ええ。今夜はもう何もしない。みんなで手持ちのものは全て分け合ったの」

「足りそう？」

「充分にあるはずよ」

「絶対に死なないでね」

「大丈夫」

「みんなが帰ってこれるように祈ってる」

「あなたは何があっても絶対に契約しないでね」

「何度も聞いたよほむらちゃん！」

「ええ」


（私はそのために生きているようなものだから）


まどかの携帯が鳴った。


「あ、マミさんだ」


なんだろうね？ とつぶやいてまどかが電話に出た。

ほむらは通話が終わるのを待つ。そう長くはかからなかった。

150 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/25(日) 03:52:38.82 ID:f5vhqUUmo

不思議そうな顔で携帯を閉じたまどかが会話の内容をほむらに伝える。


「今までこんなことあった？」

「ないわね」

「思い出したことがあるんだ。一度、マミさんと杏子ちゃんが一緒に自爆したことがあって」

「ええ」

「あれは私が弱すぎたと思うんだ。ごめんね」

「いえ、私の方こそ言い方が酷かったと思う」

「けれどまたあんなことがあったら、私きっと二人を助けてって願う。
それができない無力感もあって最終的にああなったんだ、きっと」

「そうかもね」

「あきれてる？」

「いいえ、鹿目まどかはそういう人だから。
私は結局いつもあなたを止めることができなかった」

「ほむらちゃん……なんかゴメン……」

「それでも言わせて。魔法少女にはならないで」

「……私、なりたいとは思ってないからね？」

「約束はしてくれないの？」

「えっと、破ることになるかもしれないから……」

「……」

「もし、私が契約したらほむらちゃんはまたやり直すの？」

「……」

「ほむらちゃん」

「そうなったら、あなたが魔女にならないように四六時中ずっと張り付くようにするわ」

「あは、ほむらちゃんもそんな冗談を言うんだね」


ほむらは曖昧に笑みを返した。


「………もう寝ましょうか」

「うん。おやすみなさい」

「おやすみなさい、まどか」

151 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/25(日) 03:54:33.91 ID:f5vhqUUmo

また光の柱を見ている。

柱を芯に歯車はゆっくり動き続けている。

中の何かが時々発光しているので、歯車全体がぼうと薄く光る。

特に柱の上の方にある円盤は中身が透けて見えるのではないかと思う程強く光っている。

柱に沿って下降する。

一番下段にある歯車はとても大きく、さらにその下方には脈動するコアがあった。

質量を感じられそうな大量の光。

これだ、と思った。

躊躇せずコアと同化し身を任せる。

広大な空間を感じる。

巴マミという個を保持しつつ広がり、これがキャンデロロだと理解する。

呼びかけてしばしの間言葉にならない会話を交わす。



それからマミ自身に戻ってきた。



ソウルジェムが外側から破壊されればシステムも魂も共に損なわれる。

しかしシステムのみ壊れるのなら、自由になった魂は勝手に身体に戻る。

希望が温かく胸のうちを満たしていく。

実際にその時なにが起こるのかはマミにはわからない。

ふと引っかかることがあった。

携帯を手に取りまどかを呼び出す。

152 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/25(日) 03:59:48.87 ID:f5vhqUUmo

（今言っておかないと明日はたぶんこれについて彼女と話す機会はない）


「鹿目さん？ こんな時間にごめんなさい」

「大丈夫です、起きていました。どうかしましたか？」

「お願いがあるの」

「はい」

「あなたは今、一つだけ奇跡を願うことができるわね」

「はい、そうですね」

「けれど、何があっても絶対にそうしては駄目」

「ほむらちゃんにも散々そう言われています」

「QBを見かけた？」

「いいえ」

「私もよ。でも明日には会えるでしょう」

「はい」

「あの子の話に乗らないように。あの子は私たちと違い過ぎるの。
だから、もしもあなたの足元に死体同然の誰かが転がっても決して契約を交わさないで。
覚えておいてね。お願いよ」

「？……あの……はい、お話はわかりました」

「暁美さんによろしくね。ではまた明日」

「はい。おやすみなさい」

153 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/25(日) 04:03:21.50 ID:f5vhqUUmo

そしてワルプルギスの夜がやってくる。


（今度こそ）


ほむらは目を凝らし、強風が吹き荒れる見滝原上空に誰よりも早く巨大な魔女本体の姿を認めた。

地上に、空に、溢れるように使い魔の群れが出現し始める。


（打てる手はすべて打った。これ以上はない状態でこの日を迎えることができた）

（これでダメならもう何をしてもムダだとすら思えるほど）

（失敗したら今度こそ私は絶望してしまうかもしれない）


ほむらが文字通り時間の合間を縫って仕掛けたトラップが次々と作動していく。

自ら操作するものは操作し待ち伏せるタイプのものは最も効果的にそれが働くよう能力でタイミングを合わせ、あるいは場所を調整した。

魔力を帯びない通常兵器があまり効かないことは分かっているがほむらにはこれしかない。

爆発に次ぐ爆発、魔女を中心に次々と巨大な火柱が上がる。

やがて最後のトラップが発動を終えた。

全ての攻撃を受け切ってワルプルギスの夜が耳障りな笑い声を響かせる。


（そうでしょうね……でも、いくらかは削れたはず）


ここから先は他メンバーとの連携となる。

ほむらは最適の間合いを探しつつ跳んだ。

154 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/25(日) 04:09:26.04 ID:f5vhqUUmo

魔法少女は自身の性格や能力に最も適合する武器を持つ。

杏子の場合は槍だが、これほど扱いやすくて変幻自在で攻撃力の高い武器はないと密かに自負している。多節棍あるいは鞭、鉄鎖としても使うことができるが、これはリボン使いのマミの影響だ。

魔女が出現し、ほむらの攻撃が始まっている。

巻き込まれないよう最後のトラップが発動し終えるまで本体への攻撃は控えて使い魔の相手を続けている。

一際大きな爆発音がして地響きがしたかと思うと、天を焦がす巨大な火柱が上がった。


「おお、すげー！」


爆風が吹き荒れる。思わず声を上げた。

仕留めたのかと期待したがきのこ雲の中から魔女は笑いながら姿を現した。


「ちっ！……けど、そうこなくっちゃ」


担いでいた槍を脇にたばさみつつ高速で足元を薙ぎ、後方へ払いあげてから全速で振り下ろしてオーソドックスな槍の構えをとった。槍の重さをまったく感じさせない動きだった。穂先がぴたりと魔女本体へ向く。

その過程で辺りの使い魔は一掃されている。

とある古い流派ではこの一連の動作が正式な攻撃開始の宣言だが、そんなことは杏子は知らない。


「さて」


とん、と軽やかに踏み出して魔女本体へ向かって行く。

爆風が収まると雨が強く降り始めた。

魔女由来の大風がますます強まっていく。

155 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/25(日) 04:22:23.58 ID:f5vhqUUmo

予想される魔女の進行ルートは人が集まる避難所を直撃するため少し逸らせる必要があった。建設途中の高層ビルに陣取ったマミは

魔女本体から一番遠くに位置しつつ囮になる。


「出し惜しみはしないわ」


おびただしい数のマスケット銃が筒先を並べている。攻撃の意思を込めると先触れの使い魔が続々と集まって来た。

暴風雨の中、際限なく増え続ける使い魔を風や距離の影響を受けない魔法の銃弾が次々と捕えていく。

弾丸を潜り抜けてマミに近づく個体があれば視線すらやらずにリボンの餌食にした。

そうしつつも折を見て魔女本体と直接交戦を始めたほむらと杏子のために攻撃力を高めた弾で本体を狙撃した。

さらに大掛かりな攻撃を仕掛ける機会を待つ。使い魔の雲が晴れるタイミングを。


（今！）


二人にテレパシーを飛ばす。


（当たらないようにしてよ！！！！）


二人が使い魔を引き連れて左右に分かれたところに一斉射撃を行なう。

156 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/25(日) 04:24:48.97 ID:f5vhqUUmo

弾は魔女本体に集中し、巨体が微かに揺れた。マミのソウルジェムが一気に三分の一ほど濁る。すぐさま魔女本体から触手のような影が伸びてくるのをリボンを固めた盾でいなした。


「そうそう、あなたの敵はここ。こちらへいらっしゃい」


マミは自分が恐ろしく集中しているのを感じる。

眉間にチリチリと電気でも帯びたような感覚があり、五感が澄みわたっている。かつてないほど調子がいい。戦場がよく見えた。

ほむらの部屋にある資料で魔女の姿は知っていたが、こうして実物に遭遇してみることで改めてわかることもあった。

巨大な歯車に目を奪われる。


「なんとなくだけど、生前のあなたとは気が合ったんじゃないかしら」


（私には……その姿は冒涜のようにも思えるけれど）

（相転移、堕落、聖は俗に、俗は聖に……なんてね）


惜しまず魔力を使うのでソウルジェムはどんどん濁っていく。


（これほど魔力を全開にさせたことはなかった）

（これほどやれるとも……知らないことはいろいろあるものね）


役目を終えたグリーフシードを下の地面に投げ落とす。

恐怖はない。油断もない。わずかな緊張を保ち戦闘を続けた。

157 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/25(日) 04:29:57.34 ID:f5vhqUUmo

「それにしても大きいなあ」


夢か現か定かではない淡い体験ではあったものの、確かに一度それとは遭遇していた。


「とにかくこいつさえ倒したらいいんだよね」


戦意は高い。しかし轟音を響かせた大きな爆発の後、生身なら無事では済まなかった高温の熱波と荒れ狂う爆風が届いた時さやかはふと気持ちが怯んだ。

爆心地近くで鉄塔がいくつもグニャリと曲るのを見た。昨日杏子と昇った電波塔も大きく傾き倒れた。

マントが千切れそうにはためき、両肩があらわになった。

鉄骨や軽自動車並みに大きいコンクリート片がそこら中を恐ろしいスピードで飛んでいく。

掠っただけで致命傷を負うだろう。自身を守る不可視のシールドにそれらが時々接触し、その度に白い魔法陣が浮き出る。


（やっぱ怖い）


しみじみと思う。


（不思議だなあ。もう死んでいるようなものなのに、いざ死ぬかもってなると死ぬのは怖いんだね）

（生き残りたい）

（そしてみんなと生きていきたい）


さやかはいくら倒しても減らない使い魔を捌き続けた。

戦闘は始まったばかりで三人ともまだまだ余裕がある。

回復役である自分の出番は当分なさそうだった。それは幸いなことだ。

時々本体から攻撃が伸びてくる。使い魔のそれとは桁違いのパワーを感じた。

当たればひとたまりもないので、念入りに避ける。

雨で視界はかなり悪い。魔力で強化した眼で時々杏子とほむらを確認した。

と、その時二人が慌てたように移動したかと思うとマミの位置するあたり一面から射出されたとんでもなく高い魔力が魔女に届いた。

戦闘に入る前、必要な時以外はマミと魔女を結ぶ線上には不用意に近寄るなと口を酸っぱくして言われていた訳がわかった。


「うっわ、すごいねマミさん……！」


一瞬の眩しい光、それから轟音が響いて全身がびりびりと震える。

魔女の高笑いは止まない。

158 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/25(日) 04:32:08.26 ID:f5vhqUUmo

まどかは家族と共に指定の避難所にいた。


「ねえちゃ！」

「タっくん、ほらお口がよごれてるよ」


見知らぬ場所のせいで興奮気味のタツヤの相手をしてやる。大きなスポーツイベントにも利用される広いホールだが、避難している人々でいっぱいだ。

わずかに感じた地響きにふと顔を上げた。


「ん？ また地震……じゃないな……
まさかコンビナートで爆発事故でもあったんじゃないだろうねえ」


母が呟く。


「どうしたまどか？　不安か？」

「え？ うううん……人が多くてちょっと落ち着かない、かな」

「仕方ないさ」

「うん」

「あそぼーねえちゃー」

「わ、タっくん、いい子だから暴れないで」

「えへへへへ〜」


まどかに体重をかけて甘えるタツヤを知久がひょいと抱き上げた。


「きゃーっ！！！」


嬉しそうに父の頭にしがみつく。

159 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/25(日) 04:33:39.69 ID:f5vhqUUmo

「限界だね。ぼくが少し散歩させて来よう。トイレにも並ばなきゃ。
おいでタツヤ」

「はいっ！」

「いい返事だね」


母と二人で手を振って父子を見送る。


「タっくんは元気だなあ」

「ちっちゃいまどかはおとなしかったよ。
こんな所に連れてきたらアタシに抱き着いて離れなかっただろうねえ」

「そうなんだ？」

「そうさ。ねえまどか」

「なあにママ？」

「なにか気になることでもあるのかい。ずっとそわそわしてるぞ」

「う、うん」

「そういや、さやかちゃん見ないな？ ほむらちゃんはどうした？ ここに来ているはずだろ？」

「うん……そうだ、ちょっと探してきていい？」

「ん？」

「その辺、見てくるね」


母の目を見ずに立ち上がり、出入口の方を向いた。

詢子は娘が何かを心に溜めこんでいることには気づいているが、口を出すことは我慢していた。立ち上がった娘を見上げて（大きくなったんだな）と思う。


「建物の外に出るんじゃないよ」

「はい」

160 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/27(火) 17:38:07.75 ID:J5IxWr5Po

ホールの外はゆったりした回廊になっていて、ぽつぽつと人がいた。疲れた様子で歩く人、備え付けの椅子に深く腰掛けてうつむく人、床に敷物を広げて壁にもたれかけている人もいる。

まどかはガラス張りになっている壁沿いに歩いた。荒れ狂う空を気にしながら進む。
建物全体に叩きつけられる雨の音が大きく響く。嵐は一向に収まる気配がない。


（みんなは……ワルプルギスの夜はどこだろう）


適当な所で立ち止まって外を眺めるが雨で何も見えない。


（確かあの辺に展望台が小さく見えたはずなんだけれど……）


そのまどかの側にとことことQBがやってきてちょこんと座った。


「やあ」

「QBってどこからともなく現われるんだね」

「そうかい？」


並んで外を見ながら話す。


「久しぶり。何してたの？」

「主に新たな魔法少女のスカウトだね」

「見つかったの？」

「うん。見滝原には僕の姿を視認できる子が多いんだ。
いろいろと因縁の集まっている土地なのかもしれないね」

「彼女たちはどんな願いをかなえたの？」

「おしゃべりしていていいのかい？」

「うん。教えて」

161 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/27(火) 17:39:45.39 ID:J5IxWr5Po

「自分を変えたい、病気を治したい、友だちと仲良くしたい、勉強ができるようになりたい、
死んだペットを生き返らせて、というのもあった。まだあるけれど聞きたいかい？」

「うん」

「歌が上手くなりたい、もう少し身長がほしい、あるいは体型を変えたい、
離婚寸前の両親を仲良くさせてほしい、何ヶ国語も話せるようになりたい、
それから特定の個人を消したいというのもあって、この子はすぐに大笑いしながら魔女になってしまった。既に狩られている」

「そんなに大勢……あの、そんなに魔法少女を増やしてどうするの？ QBはその子たち全員フォローできるの？
それにただでさえグリーフシードが手に入らないのに、取り合いになっちゃわない？……のかな」

「そんな心配は無用だよ、まどか」

「どうして？」

「彼女らのほとんどが今日ワルプルギスの夜を見たことで魔女化している」


まどかは絶句する。


「何人かは魔法少女として育ってくれるとバランスが良かったけど仕方ない。
結局魔女との戦闘を経験した子は一人もいなかったんじゃないかな。
まどか、泣いているのかい？」

「私はその子たちを助けられない」

「君の力はまだそこそこ大きい。さっきの願い事の子たち全員を人間に戻すというのはなんとかなるよ」

「そうなの？」

「うん。そうするかい？」


とっくに決断していたまどかだが、ほんの少し逡巡した。


「……いいえ、しない」

「そうか。意外だね。この星を終わらせるような魔女にはもうならないよ？」

「わかってる。でも、しないよ」


絞り出すような声だった。


（あなたたちを助けません……ごめんなさい）

162 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/27(火) 17:42:02.23 ID:J5IxWr5Po

「賢明な判断だね。ほむらたちのことを考えるならその方がいいだろう。
グリーフシードは魔法少女の命綱だ」

「なんとかならないのかな？」

「なにがだい？」

「魔法少女から魔女になってあなたたちのためのエネルギーになるという仕組み」

「僕らのためではなくて宇宙のあらゆる生命体のためだ。それはともかく、
うん、それはどうにもならない。君にはもう魔法少女システムをどうにかできるような力はない」

「君は少し突飛なところがあるからね。もしかしたら君の力が減じたことは
システムを含めこの世界の維持存続には良かったのかもしれない」


願いによっては宇宙すら改変してしまえるほどのものだったから、とQBは続けた。


「聞きたいことはそれだけかい？ ほむらたちのことは知りたくないかな？ かなり健闘しているよ」

「わかるの？！」

「じゃあしばらくは彼女らの戦いを一緒に見守るとしようか」


QBに視界を与えられ、まどかは友人らの戦場を見渡すことができた。

誰も欠けていない。みんな戦っている。


「サービスがいいんだね？」

「営業活動だと思ってくれていいよ」

「ワルプルギスの夜がいる」

「そう。実際に見るのは初めてだったね」

「舞台装置の魔女、ワルプルギスの夜。本当の名前はなんていうの？」


（−−−−−−）


頭に響いたそれはよく聞き取れなかった。


「えっと？」

「僕らの星の言葉で発音も表記も君たちの感覚器官ではムリだ」

「そうなんだ。ねえ、みんなに話しかけることはできる？」

「中継してあげたいが距離があるからやりとりは難しいかな。伝言なら承るよ」

「わかった。黙って見てる」

163 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/27(火) 17:48:25.73 ID:J5IxWr5Po

「にしても固ってーなあっ！」


杏子が苛立つ。文句を言いながらもその動きは早く鋭く疲れを見せない。突き、払い、切り落とし、抉る。それらを無限に組み合わせて切れのある体捌きを行いつつ槍をふるう。

後方からはマミの援護があって、痒い所に手が届く的確さで魔女の動きを阻害してくれていた。

何かよくわからない、しかし見るからに物騒な火器を構えたほむらがちらちらと視界の端をかすめる。

武器はとっかえひっかえしているようだ。姿が消えたかと思うと魔女本体の所々で派手な爆発が起こる。

魔女の攻撃パターンはいくつかあった。

建造物の巨大な一塊を魔法少女たちに向かって飛ばしてくるのと、本体からかなりのスピードで伸びてくる影のような触手が厄介だった。

それから無数に湧き出てくる使い魔たち。数で押してくるので単純に邪魔で仕方がなかった。本体に攻撃がうまく届かない。

たまにまとめて一掃するが、すぐ元の分厚さを取り戻す。

さらにここにきて魔女の攻撃パターンが増えた。

人間の形をした影がいくつも現われて襲ってきた。杏子とほむらを数人で囲む。

皆笑っている。


（こいつら、魔法少女だよな……？）


色は無いがさまざまなコスチュームに身を包んだ少女たちだ。


（撃てるかマミ？）


返事代わりに数発の銃弾が影の一つを貫いて消し去った。


（愚問だった！）

164 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/27(火) 17:52:23.14 ID:J5IxWr5Po

杏子は瞬く間にそれらを撃破していく。対人戦は得意だった。

ほむらは時間停止をタネとした瞬間移動を多用してじりじりと敵の数を減らしている。

ワルプルギスの夜本体への直接攻撃を担う杏子とほむらのところにそれらは重点的に出現したが、いくつかはマミとさやかをも訪れた。

マミに近づけた影は一体もいなかったが、さやかは敵が同じ魔法少女の姿をしていることに動揺してあっさり囲まれてしまった。

それを見たマミが援護を開始し、同時に顔色を変えた杏子がさやかのところへ飛んできた。

魔女本体に背を向けて。


（（危ない！））


高所にいるマミと杏子の背後が見える位置にいるさやかからの警告で杏子は本体から伸びた触手を危うく避けた。


「うっわあぶねえっ」

「こらっ、こっちはいいから戻りなよ！」


さやかが叫ぶ。


「るっさい！ ケガはないか？！」

「すぐ治してるからだいじょうぶ！」

「そもそもケガすんな！」

「無茶言わないでよ！」


杏子がさやかの周りの影を片付け始めたのをきっかけに視界を広げたマミが上空にそれを見つけた。


（二人とも上！）


ビルの数階分ほどの塊が杏子とさやかのいる位置に降ってくるところだった。


「うおっ真上から！」

「すみませんマミさん」


なんとか横っとびに避けることができた。

165 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/28(水) 08:06:56.52 ID:Q5Zg0UrZo

（絶好調じゃないか、マミ）

（QB、やっと出てきたわね）

（お待たせしたのかな？ それは悪かったね）

（聞きたいことがあるの。先の短い魔法少女はもうサポート管轄外なのかしら？）

（まさか。なんでも聞いてくれ）

（ワルプルギスの夜はなぜ魂を縛るシステムとよく似た姿をしているの？）

（見たんだね。どうやって？）

（質問に答えてくれる？）

（あの魔女の核になった子は生前システムに並々ならぬ関心を持っていた。
君と同じようにそれを見て深く影響を受けたようだね）

（あの歯車は枷に見えたわ。何を拘束しているの？）

（拘束というよりは強化を目的としている。ギアというよりはハンドルだね。
コアを見たろう？ キャンデロロには遭えたのかい？）

（ええ）

（さすがはマミだ。お世辞じゃないよ。君はほんとうに器用だね）


QBとやりとりをしながらもマミは手を止めない。

タイミングを見計らって魔力温存を全く考えない苛烈な一発を放ち、クリーンヒットさせた。

一気に濁りを増したソウルジェムを回復させ、マミはグリーフシードをまた一つ地面に投げ捨てる。


（下にいくつも落ちてるから後で回収しておいてね）

（任せてくれ）

（確認させて。システムから自由になった魂は身体に戻るのよね？）

（戻る。だがその過程でなんらかの不具合が起こることが知られている。
長い時間身体を留守にしていたためか、魂の定着に少々無理な力がかかるようなんだ）

（前例があるのね？）

（あるよ。なんの問題もなく身体と魂が結びついた例もある）

（確率的には？）

（システムから自由になろうとする魔法少女の数が少ないからね。正確な統計がとれない）

（何が起こるのか具体例を挙げてもらえないかしら）

（それはやめておいた方がいい。知ってしまうとそれに引きずられる）

（そういうものなの？）

（影響は少なからずあるね。聞かれれば答えるが知らない方がいいと思う）

（思い遣ってくれているみたいに聞こえるわ）

（僕はいつだって君たちのことを考えている）

（それはそうね）


武器を構えて目標を見据えたまま、マミは思わず苦笑いを浮かべた。

166 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/28(水) 08:11:24.83 ID:Q5Zg0UrZo

戦闘は続いている。

影のような魔法少女たちはあらかた消えた。復活はしないようだ。

使い魔の群れの一部に隙間ができてマミの大型砲による一撃がワルプルギスの夜を襲った。それに合わせて杏子も魔力を存分に込めた攻撃を放つ。魔弾と大槍が深々と魔女本体を抉った。


「へへっ、やっぱ魔力をケチってちゃいけないな」


（杏子）


ほむらが杏子に呼びかけた。


（どうした？）

（私の攻撃はほとんど効かない。サポートと使い魔の方にまわった方が効率が良さそう。
マミと二人で本体をお願い）

（じゃあ、さやかを……あ！）

（なに？）

（その盾はちゃんと防御に使えるよな？）

（もちろん……！）

（あんたがついてりゃ大丈夫だろ）

167 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/28(水) 08:12:16.51 ID:Q5Zg0UrZo

まどかは心配そうに戦闘を見守っている。


「あれはさやかちゃんとほむらちゃん？」

「ああ。いい判断だ。ほむらの攻撃はワルプルギスの夜のような大物にはそうそう効かないから」

「さやかちゃんは大丈夫なのかな」

「ほむらが防御と攻撃指示を担うのだろう。とても合理的だと思うよ」

168 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/28(水) 08:27:17.23 ID:Q5Zg0UrZo

ほむらと杏子が後衛のさやかのところへ行って一旦魔女から距離を取る。その間にマミは空を埋め尽くすように並べた大量の銃を一斉に発砲させた。

すべてを命中させて使い魔の霧が晴れたところですかさず本体への砲撃を行なう。並みの魔女なら一瞬で消滅するほどの魔力がワルプルギスの夜本体にぶつけられる。

一連の攻撃を二度繰り返すとソウルジェムがほぼぎりぎりまで濁った。

相変わらずの暴風雨と魔女の笑い声。しかし新たに湧き出る使い魔の数は目に見えて減ってきた。

マミがグリーフシードを使っていると、目の覚めるようなスピードで魔女に突っ込んで行く塊があった。

豪雨を切り裂き派手に水煙を上げて進む。使い魔も触手の攻撃も強引に突破していく。


（暁美さんと美樹さん。あれは必ず当たるわね）


二人とは少し違う軌道で杏子も続いている。


「やっぱ二人で飛ぶと早いんだ！ パーマンと一緒じゃん！ 知ってる？」


盾をかざすほむらの背にしがみついたさやかが大声で話しかけるが、ほむらにはほとんど聞こえていない。


（そろそろ止めるから絶対に離れないで）

（合点だ！）


盾がカシャンと小さな音を立て、景色が固まる。


「おおっ？！ すごいっ全部止まってる！」


静かな空間を二人で飛ぶ。

169 ： ◆GXVkKXrpNcpr [saga]：2016/09/28(水) 08:38:31.68 ID:Q5Zg0UrZo

「直近までこのまま行く。合図をしたら飛び出して思う存分にやってきなさい。
危険はない、防御もまったく考えなくていい」

「任せといて！」

「今！」

「でええええええええい！！！！！」


ゼロ時間で魔女との距離を詰めたかと思うとほむらからさやかが発射された。杏子の目にはそう見えた。

さやかが水煙の渦を作りながら錐もみに高速回転して魔女に突っ込み、当たった瞬間その衝撃で魔女が全体の軸ごと少し後ろへずれた。


「うらあああっ！！！！」


それと同時に杏子も渾身の魔力を込めた槍を投擲した。

的に当たるまでの間に巨大化した武器が深々と本体に刺さった。それから槍自体が意思を持っているかのようにずくずくと潜り込んだかと思うと身震いしながら強引に貫通する。


（マミ、全力で攻撃して。また止める）

（全力ね、仰せの通りに。ちゃんとみんなそこから離れてよ。危ないから）


「ティロ・フィナーレ！」


目一杯の攻撃を放つ。魂ほぼ一個分の全身全霊弾。

ほむらは時間を止める。

さやかと杏子に接触してフリーズ状態から解放してやり、三人で一緒に出来る限りのスピードで本体から離れた。

着弾直後、凄まじい熱と光が発生する。

いくつもの魔法陣が開いてワルプルギスの夜を囲み、熱と衝撃を閉じ込める。轟々と腹に響く音が届いた。

170 ：以下、名無しにかわりましてSS速報Rがお送りします [sage]：2016/09/28(水) 09:52:39.70 ID:8B99W0pGo

なんかQBがやけにユーザーフレンドリーね

171 ：以下、名無しにかわりましてSS速報Rがお送りします [saga]：2016/09/28(水) 12:45:53.83 ID:Q5Zg0UrZo

>>170
言われてみれば

172 ：以下、名無しにかわりましてSS速報Rがお送りします ：2016/09/30(金) 22:37:19.27 ID:p4RFBL9bo

おや、こんなスレがRにあったとは