球磨「面倒みた相手には、いつまでも責任があるクマ」

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564 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:17:28.52 ID:xlUQQs3U0

――軍艦・球磨は静かに語った――。

565 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:17:55.68 ID:xlUQQs3U0

提督。

お前はまだ、この世界の何処かに居るのだろうか。

566 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:18:35.00 ID:xlUQQs3U0

あの日、お前にそっと撫でられた、あの温もりが忘れられない。

お前やあの人達が私に託してくれた、あの熱い想いが忘れられない。

567 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:19:07.64 ID:xlUQQs3U0

提督、私は此処に居るよ。

568 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:19:36.11 ID:xlUQQs3U0

光さえも届かない。

誰も来る事がない、悠久なる深淵の闇。

569 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:20:03.01 ID:xlUQQs3U0

――この深海の淵に、私は居る――。

570 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:20:37.48 ID:xlUQQs3U0

　………………………………　
　………………………………　

571 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:22:26.30 ID:xlUQQs3U0

『おい……さっさと引き揚げようぜ……最近は軍の連中が煩くて……』

『馬鹿野郎っ！ お上が怖くて、サルベージ業者が勤まるかよ!!』


ふと、軍艦・球磨は何かに身体を引きちぎられる感覚を覚えた。

魚に啄まれる様に、軍艦・球磨の身体は、徐々に感覚を失う。


――誰かが、私の身体を引き千切っている。

572 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:23:36.22 ID:xlUQQs3U0

『あ……？ なんだ、この船は？ 露助の船か？』


――露助？


『大方、大戦時にJepun（ジュプン）の軍人にでもやられたんじゃないか？』


――Jepun（ジュプン）？

573 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:24:14.07 ID:xlUQQs3U0

――大日本帝国……？

574 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:25:16.36 ID:xlUQQs3U0

そう男達が話している間にも、軍艦・球磨の身体は、肉塊へと変わり、肉魂が鋼鉄へと変わり、やがて鋼鉄が鉄屑へと変わる。


『この鉄屑で1トンあたり600リンギット（2万円）か……チッ……シケてんなぁ、おい』


そうして軍艦・球磨は、身体の感覚を失った。

575 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:26:26.58 ID:xlUQQs3U0

――軍艦・球磨は穏やかに心の中で語った――。

576 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:26:59.23 ID:xlUQQs3U0

ああ、そうか。

これが私の「最期」か。

577 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:27:38.06 ID:xlUQQs3U0

我ながら惨めだ。

でも、全てのモノは等しく形を変える。

変わらないモノなんて、この世に存在しない。

578 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:28:07.64 ID:xlUQQs3U0

なら、あるがまま受け入れるだけだろう。

579 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:29:38.20 ID:xlUQQs3U0

それに、私は待つのに疲れた。

私はもう何十年も待ち続けた。


結局私は、あれだけの強言を吐いておきながら、「答え」を見つけられなかった。

でも向こうでお前に「答え」を聞いても、お前なら流石に笑って許してくれるだろう。

580 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:30:06.36 ID:xlUQQs3U0

――もう、いいか――。

581 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:30:54.22 ID:xlUQQs3U0

軍艦・球磨は静かに意識を落とそうとした。

582 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:32:02.26 ID:xlUQQs3U0

『それにしても、くだらねぇよなぁ。「戦争」なんて殺したがりの馬鹿がやる事った』


――――しかし、一人の違法サルベージ業者の男が発したその言葉が、軍艦・球磨の意識を強く目覚めさせた。

583 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:32:49.44 ID:xlUQQs3U0

――今何て言った？

――くだらないだと？

――馬鹿だと？

584 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:33:46.33 ID:xlUQQs3U0

『あー。実は俺さ、何年か前にJepun（ジュプン）に行った事があるんだ』

『マジかっ!? どうだったよ？』


そして男達は、話を続けた。

585 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:35:37.16 ID:xlUQQs3U0

『あの国は平和かもしれんが、あの国の連中は鳥籠の鳥と同じさ。自分だけの周りを見て、それを世界の全てだと信じ、その外側や過去を見ようともしねぇ。本当、滑稽ったらありゃしねえよ！』

『おいおいっ！ そりゃあマジかよ！ 病んでるってレベルじゃねえなあ』


その話は、誰かを護る為に戦った軍艦・球磨にとって、耳を塞ぎたくなる、決して聞きたくなかったであろう話。


『その時会った日本のガキなんて、ゲームで大戦時の自分の国の兵士を殺してもヘラヘラ笑っているんだぜ？ どういう脳みそしてんだよ、あの国のガキはっ！』


現代日本の血も涙も無い大衆論であった。

586 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:37:36.13 ID:xlUQQs3U0

『笑っちまうのわさ、だってあの国、軍部の人間に無理やり戦わされたとか、侵略戦争とかほざいて、その戦争を腫物の様に扱って、まるで見向きもしねえ』

『へぇー』


男達は、下賤な出で立ちで、クスクスと冷笑した。


『時々、街に蔓延っている政治団体だ、政治家だが言及してはいたが、結局はてめえらの私腹を肥やしたいだけじゃねえのかよ！ 脳みそ空っぽで否定している方が、儲かるもんな、御為ごかしめ！』

『ははっ！ 違ぇねえな、おい！』


男達は、下衆な笑みで、ヘラヘラとニヤけた。

587 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:38:13.85 ID:xlUQQs3U0

『本当、馬鹿な奴らだよ』


男達は、下卑た響きで、ゲラゲラと嘲笑った。

そしてある男が、やれやれと両手を広げ、嘲りの顔を浮かべて言い切った。

588 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:38:49.80 ID:xlUQQs3U0

『結局あの国の人間は、そんな昔の事なんて、過去の軍人が馬鹿やった程度にしか思っちゃいないのさ』

589 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:39:39.35 ID:xlUQQs3U0

――――その身が没してもなお、世界の悪意に曝される軍艦・球磨。

590 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:40:12.97 ID:xlUQQs3U0

――軍艦・球磨は黒くのたうち回る感情を心の中で言葉に変え、叫んだ――。

591 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:40:57.13 ID:xlUQQs3U0

なんだこれは。

あの人達が必死になって護ろうとした、対価がこれか？

あの人達が必死になって護ろうとした、結果がこれか？

592 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:41:32.95 ID:xlUQQs3U0

あの人達が必死になって護ろうとした事が、くだらないだと？

そんなにあの人達の想いが可笑しい事なのか？


あの人達が護ろうとした世界。

593 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:42:06.53 ID:xlUQQs3U0

――あの人達が必死になって護ろうとした、その想いはどうなった――。

594 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:43:50.97 ID:xlUQQs3U0

軍艦・球磨の心に、ある感情が芽生え、どす黒く支配した。

軍艦・球磨は衝動の儘、その感情を、想いを、心を形造り、そして黄泉の国から蘇った。

595 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:44:43.05 ID:xlUQQs3U0

『うわっ!? 何だコイツはっ!?』


黄泉比良坂でイザナミの想いを否定して逃げたイザナギを殺す為に。

イザナミはこれから毎日、貴方の治める国の1000人の人間の首を絞め殺してやると言った。

するとイザナギは、お前がそう言うならば、私は一日に1500人産ませようと言った。

596 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:46:12.79 ID:xlUQQs3U0

『銃が全く効かねえ……!!』


――1500人も殺す必要はない。

――1000人殺せれば十分だ。


『やめろっ……!! こっちに来るな、化け物め……!!』

597 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:46:43.09 ID:xlUQQs3U0

――軍艦・球磨は慟哭し、憎しみを混じえながら狼煙を上げ、心の中で謳った――。

598 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:47:25.31 ID:xlUQQs3U0

『人ノ想イヲ……!! 平気デ踏ミ躙ル……!! 人デナシ共メ……!!』


これは人間達に対する虐殺でも、ましてや駆逐などと言う、そんなツマらない事ではない。

599 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:48:08.41 ID:xlUQQs3U0

『深海ヘ……沈メ……!!』


あの時代を否定した者達への、あの人達の想いを否定した者達への、あの人達の心を嘲笑った者達への復讐。

私の存在理由を、生きる意味を否定した者達への復讐。

600 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:48:36.18 ID:xlUQQs3U0

――血も涙も温かみも優しさも無い、冷徹無慈悲なこの世界に対しての「戦い」だ――。

601 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:49:13.54 ID:xlUQQs3U0

　………………………………　
　………………………………　

602 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:50:09.73 ID:xlUQQs3U0

この瞬間、世界は分岐した。

この瞬間、「深海棲艦」は生まれた。

603 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:51:00.57 ID:xlUQQs3U0

――――そして、暫くして、「艦娘」が生まれた。

604 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:52:18.13 ID:xlUQQs3U0

　………………………………　
　………………………………　

605 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:53:32.69 ID:xlUQQs3U0

「……畜生っ!! ふざけるなっ!!」


――僕はそこで飛び起き、頭が割れそうな程の怒りと悲しみを抱えながら、悟った。


「なぁ、神さまよ……こんな……こんな酷い話が……あってたまるかっ!!」


――そう、これは……。

606 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 01:55:16.14 ID:xlUQQs3U0

※ここまでお読み頂き、誠にありがとうございました。本日分の投稿は以上となります

607 ：以下、名無しにかわりましてSS速報VIPがお送りします [sage]：2017/08/26(土) 01:57:43.49 ID:ehQdUCU+o

おつ

608 ：全治全能の未来を予言するイケメン金髪須賀京太郎様に純潔を捧げる [sage saga]：2017/08/26(土) 01:58:03.47 ID:/aUHaeZv0

イベント遠征以外蟲ゲーム今はまるゆ伊８伊５８伊１６８を五時に五回遠征任務バケツ無しを進めてます

609 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:15:54.77 ID:xlUQQs3U0

こんばんは。

コメントをお寄せ頂き誠にありがとうございます。

前回の最後に投稿致しましたシーンにつきましては、
自分で描いておいて、一番辛く、本当に泣きそうになりました。

でも、これぐらいの理由が無ければ、元気で勝気で一途な球磨ちゃんが、
そう何十年も戦おうと言う気持ちにはなれないと思います。

それ程、現実とは虚構よりも残酷です。

余談ですが男達の話には、作者の実話が混じってます。
当時は本当に考え知らずでした。


早速ですが、本日分の投稿を開始致します。

610 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:18:34.73 ID:xlUQQs3U0

　………………………………　


――――0200、国防海軍警備施設、執務室。


「……」


寒冬とは思えない程、海は物静かな風と波を立てていた。

仮眠から飛び起きた提督は、執務机に座り、窓の外に映る、月明かり照らす静寂の海原を見つめながら、先程よりも幾分か熱が冷めた頭で、静かに考えを巡らせていた。

先刻、木曾たちに起こった事実と提督の脳裏に断片化していた夢の記憶を、ジグソーパズルを組み立てる様に一つ一つ摘み上げて、提督は頭の中で組み立てていた。

611 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:19:22.88 ID:xlUQQs3U0

――――軍艦・球磨。

――――在りし日の提督。

――――二度目の大戦。

――――想いと約束。

――――深海棲艦。


そして提督は、一通り組み上げた綴織（タペストリー）の最後の断片が揃うのを、静かに待っていた。

612 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:20:15.21 ID:xlUQQs3U0

暫くの後、コンコンコン、と執務室の扉が3度の均等静謐な物音を立てた。


「……どうぞ」


そして提督の促しの声に反応し、執務室の扉が開かれる。

613 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:20:58.28 ID:xlUQQs3U0

「……提督、入るクマ」

614 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:21:34.99 ID:xlUQQs3U0

「……球磨」


――――艦娘・球磨。


提督が待ち望んでいた最後のピースを持った少女が、凛とした表情の儘、執務室へと舞い降りた。

球磨は落ち着いた足取りで、提督が座っている執務机の前まで歩み寄った。

615 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:22:45.23 ID:xlUQQs3U0

「……木曾は大丈夫なのかい？」


その球磨に対して提督は、心配げに口を開いた。


「……泣き疲れて部屋で眠っているクマ。今は一人にならない様に多摩と北上と大井が、木曾と一緒に居るクマ」

「そっか……それなら安心だね」


安堵の溜息を吐いた提督に重ねる様に球磨は、静かな吐息を一つ洩らすと、もの柔らかな表情で更に言葉を紡いだ。

616 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:23:56.48 ID:xlUQQs3U0

「それにしても……帰投した妹たちの出迎えに出て行ってみたら、突然、木曾に抱き付かれて、それでワンワンと泣くんだから、本当にびっくりしたクマ。あんなに泣いている木曾を見たのは久しぶりだクマ」

「……相当ショックだったみたいだね」


その提督の言葉に球磨は、凛とした鳶色の目を提督に投げかけ、現状を告げる。

617 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:24:43.80 ID:xlUQQs3U0

「……話は北上から全部聞いたクマ」

「……僕も多摩から聞いたよ」


提督はそれに答える様に、熱の籠った視線を球磨に投げかけ、現状を告げた。


「艦娘・球磨」という存在における、もう一人の存在。

問題の中心に居たのは、「深海棲艦」になったもう一人の自分、「軍艦・球磨」の存在であった。

618 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:26:15.52 ID:xlUQQs3U0

「球磨は彼女の事をどう思う？」

「流石にこの球磨も驚きだクマ」

「そう言う割には随分と落ち着いている様に見えるけど……」


球磨は静かな笑みを浮かべる。

だが、その笑みには何処か悲哀が満ちていた。

619 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:27:15.97 ID:xlUQQs3U0

「……世界は不思議で溢れているクマ。それに一時期は沈んだ艦娘が深海棲艦になるって話もあったくらいだクマ。今更、球磨と同じ存在が居たとしても納得できるクマ」

「……でも、このままって訳にはいかないよね」

「……その通りだクマー。はてさて、どうするべきクマか」


頭を抱え、むむぅ、と考え込む球磨。

620 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:28:53.38 ID:xlUQQs3U0

「……球磨」

「なんだクマー？」

「休憩時間中に、僕が尋ねた事を覚えてる？」


その球磨に対して提督は、最後の欠片を揃える事を決意し、神妙な面持ちで球磨に言葉を投げかけた。

621 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:29:36.28 ID:xlUQQs3U0

「クマー？ 確か……『軍艦の時の記憶を覚えているか』って話だったクマかー？」

「そう。それなんだけどさ……僕が何でそんな話をしたかって言うとね……」

622 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:30:20.33 ID:xlUQQs3U0

――――そして提督は、今まで見た夢の事、「軍艦・球磨」と「在りし日の提督」の全てを、球磨へと告げた。

623 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:31:24.03 ID:xlUQQs3U0

最初は「そんな悠長に夢の話をしている場合か」と言う表情を浮かべていた球磨であった。

しかし、提督の神妙な顔つきと話が進む事に相まって、次第にその表情は真摯なものへと変わっていく。


そして提督が話終える頃には、己が運命と向かい合う様な諦観した表情で球磨は、提督の夢物語を傾聴していた。

624 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:32:30.95 ID:xlUQQs3U0

「……これで僕の話は終わりだよ」

「……」

「……球磨？」


提督が見た夢の全てを艦娘・球磨に啓示し終えると、球磨は俯き、そうして静かに口を開いた。

625 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:33:42.10 ID:xlUQQs3U0

「……何で球磨は、今までそんな大切な約束を忘れていたクマか……」

「それじゃあ、僕が見た夢は全部……」

「……確かに、提督が話すその『在りし日の提督』とは、約束を交わした記憶があるクマ」


球磨は顔を上げ、提督を見据え、細く澄んだ声で告白した。

626 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:35:13.95 ID:xlUQQs3U0

「それに……提督の話を聞いて、もう一つ分かった事があるクマ」

「分かった事？」

「球磨がもう一人の自分に相対した時に感じていた、名状しがたい感情の正体……」


そして不安と孤独感を抱いた表情を浮かべながら、球磨は己を慰める様に自分自身を優しく抱き締めた。

627 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:35:56.36 ID:xlUQQs3U0

「何てことはない、ただの自己否定の感情だったクマ」


優しく諭す様な口調で球磨は、自身自身へと言葉を投げかけていた。

628 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:37:03.11 ID:xlUQQs3U0

「球磨……」


提督は静かに執務机から立ち上がると、球磨の目の前まで優しげに歩み寄り、月明の様な眼差しで、球磨を見据えた。

球磨は上目遣いで提督を見つめると、もたれかかる様に提督へと寄り添った。

そうして提督は、凍て付いた少女の不安を溶かす為、唯静かに、少女の悲しみを受け止めていた。

629 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:38:24.74 ID:xlUQQs3U0

　………………………………　


「……提督、艤装の修理はもう終わっているクマか？」


暫くの後、提督の腕から離れた球磨は、再び提督に視線を投げかけた。

球磨が先程まで浮かべていた不安の色は、春に小雪を溶かした様に何処かへと消えていた。


「えっ？ 少し前に修理は終わっているけど……」

「良いタイミングだクマ」

「……良いタイミングって……まさか球磨、君は……！」


提督は何線もの緊張が走った表情で、球磨の目を見据えた。

630 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:38:57.84 ID:xlUQQs3U0

「もう一度、アイツに会いに行くクマ」


――――そう言った球磨の鳶色に光る目に、迷いは無かった。

631 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:40:19.33 ID:xlUQQs3U0

「だけど、それはあまりにも急じゃないかな……朝まで待ってからじゃ……」

「それじゃ遅すぎるクマ。アイツは恐らく、今も球磨の事を待っているクマ」

「そうだけどさ……」

「……駄目……クマか？」

「……僕だって出来る事なら直ぐにでも許可を出したいよ……でも……軍規として、姫級の彼女にこちらから戦闘行動を起こすとなると、まずはこの基地の上級単位である鎮守府に許可を取らなきゃいけないし……」

632 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:41:10.23 ID:xlUQQs3U0

提督は、畜生と唇を噛み締め、球磨に対して口を開いた。

そう、今の提督は司令官としての責務と自分の感情との間で板挟みとなっていた。

その提督の表情は、我慢出来ない、腹立たしい、もどかしいと言わんばかりであった。

633 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:42:13.34 ID:xlUQQs3U0

「提督」


その提督に対して艦娘・球磨は、懇願を含んだ柔らかな表情を浮かべる。


「提督は、人が生きている内で一番長く関わりを持つであろう人物は誰だと思うクマ？」


そうして気高く凛とした声色で、その唇に想いを乗せ、提督に尋ねた。

634 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:42:50.30 ID:xlUQQs3U0

「誰って……それは……」


提督は球磨のその質問に、親兄弟や友人、或いは上官の顔を浮かべた。

635 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:43:32.91 ID:xlUQQs3U0

「いや違う……」


しかし彼らは、絶対的な答えではなかった。

何故なら、それよりも長く、生まれてから死ぬまでの間、ずっと付き合う事になる存在が居るからだ。

636 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:44:03.50 ID:xlUQQs3U0

「……自分自身だ」


球磨の意図を察した提督は、静かな口調で答えを告げた。

637 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:44:36.63 ID:xlUQQs3U0

「その通りだクマ」


そして球磨は、柔らかな頬笑みと鳶色に光る目を提督へと投げかけ、自身の想いを告げた。

638 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:45:41.23 ID:xlUQQs3U0

「面倒みた相手には、いつまでも責任があるクマ」

639 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:49:35.16 ID:xlUQQs3U0

　………………………………　


――――0340、日本国近海航路、海上警備ルート、地点A。


夜空一面に氷を砕いた様に広がる星々の光が、漆塗りの冬の海面に降り注いでいた。

夜凪の中、聞こえて来たのは、波の音と一艇の小型艇が滾々と轟かせるモーター音だけだった。


「まさか提督が哨戒艇の操縦まで出来るとは驚きだクマ！ 提督って実は球磨と同じく、意外と優秀クマかー？」

「……海軍に居ればそれぐらい嫌でも叩き込まれるよ。正直、あまり得意じゃないけどね。複合艇の方が使い慣れているけど、流石に複合艇で近海まで出るのは無茶だし。それに大型艦の操縦は、職種が違う僕には絶対無理だよ。あんな大きな艦艇を動かせる人達は本当に凄いと思う」


操舵室の窓から精悍な表情で航路を見据え、時折GPSマップと航海計器を一瞥しながら舵を握る提督。

そしてその隣で、艤装を背中と脚に携え、きゃあきゃあと歳相応の笑顔ではしゃぐ艦娘・球磨。

640 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:51:55.81 ID:xlUQQs3U0

「それにしても、基地の皆が何も聞かずに哨戒艇を貸してくれたのはびっくりしたクマー」

「……最初は何人か絞めてから、こっそり哨戒艇を奪うつもりだったんだけど……それで執務室の扉を開けてみたら、本当びっくりしたよ……だって基地内の皆が、音も無く扉の前で待ち構えていたんだからね。あの時は取っ組み合いになるかと思って腹を括ったけど、まさか上にも黙って艦艇を貸してくれるなんて……」

「基地の皆は、帰投した木曾の急変具合を見てたクマ。だから皆、色々と思う所があった筈だクマ」

「……そうだね」


二人は警備基地に停泊する、お守り程度にしか役に立たない12.7ミリ機銃を積んだ高速哨戒艇で、静寂が降りた凍て付く海原を進んで行った。

寒月が天高く照らす月の道を、その一艇の艦艇は進んで行った。

641 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:54:27.99 ID:xlUQQs3U0

「でも、正直言って近海なら提督直々に哨戒艇を出す必要はなかったクマ」

「……それもそうだけど、居ても経ってもいられなくてね。それに、こうすれば球磨の艤装の燃料も、多少なりとも浮くだろうし」

「その提督の気持ちだけでも十二分に嬉しいクマ。ありがとうクマ」

「……これぐらいしか僕に出来る事はないからね」


提督は手慣れた様子で、自分達の行動を他の誰にも悟られない様に注意深く、電探（レーダー）の電波範囲を広げていく。

642 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:55:45.30 ID:xlUQQs3U0

「それにしても……不思議なくらい、深海棲艦の姿が無いね……」

「恐らくは、アイツの仕業クマー」


しかし黒々と光る電探には、本艇と漂流物か何かの反応以外、まるで世界には自分たちの他に誰も居ない様に、反応が返ってこなかった。

643 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:56:55.32 ID:xlUQQs3U0

　………………………………　


――――0400、日本国近海航路、海上警備ルート、地点C。


「球磨、やっと電探に反応があったよ。数は……2……いや、1だね。ここから20海里（マイル）南西に行った地点」


暫く哨戒艇を沖合へと走らせていた提督は、電探に小さく光る、弧影の反応を見据えた。

644 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 18:58:08.62 ID:xlUQQs3U0

「以前、球磨たちが戦った場所だ……恐らくは、彼女だろうね」

「なら、この辺りでいいクマ」

「分かったよ」


その球磨の言葉に提督は、哨戒艇を減速させる。

そして船速計の針がゼロになったのを確認し、哨戒艇の機関を停止させた。


辺り一面には波の音と静寂だけが残った。

645 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 19:00:02.31 ID:xlUQQs3U0

制帽を被り直した提督は、常装冬服の上に整然と着込んだ幹部外套を夜風にはためかせながら、操舵室の外、艇尾甲板へと静かに躍り出る。

そして白息を凍らしながら、一面をぐるりと見渡してみた。


南の空では、涙ぐむ蒼い目玉を抱いた小犬座が、亡き主の帰りを待ち、夜空を思い惑っていた。

また反対側の北の空では、大熊・小熊座の親子が、毎晩休む事もせず、夜空を駆け抜けていた。


そして哨戒艇の電燈と降り注ぐ月光と星彩以外、辺り一面に光は無く、遠くを見渡してみると、水平線の先が黒く沈んでいた。

それを見た提督は、視界がぐらつき、思わず身震いし、考えたくもない考えが脳裏を過ぎった。

646 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 19:01:08.54 ID:xlUQQs3U0

――この娘がこの先、進んで行くであろうこの海闇。

――その実、端っこは崖になっていて、この娘がこのまま進んで行ったら落っこちてしまうのではないか。

647 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 19:03:09.91 ID:xlUQQs3U0

「……提督、どうかしたクマ？」


同じく艇尾に降りた艦娘・球磨は、淑やかに白銀の息を凍らせながら、提督へと声を掛けた。


「……いや、なんでもないよ」

「……そっか」


提督は胸騒ぎの念を無理やり押しのけて、球磨に言葉を返した。

球磨は、提督が立ち竦んでいる横を通り抜け、哨戒艇の縁へと腰を下ろした。

648 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 19:04:26.70 ID:xlUQQs3U0

「さて……アイツの元に行く前に、艤装の具合でも確かめるクマか」


球磨の凛と響くその声色で、提督の胸騒ぎが幾分か和らいだ気がした。

そして落ちたら二度と戻って来られない様な漆黒を孕んだ海原へと、球磨の小柄で華奢な身体は、何の躊躇も無く、水飛沫を立てて降り立った。

649 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 19:06:11.51 ID:xlUQQs3U0

「スクリュー……シャフト……主舵……艦本式タービンの出力設定は……よし、注文通りの仕上がりだクマ」


その場で、一回、二回、くるくると回転し、水飛沫を上げながら艤装の具合を確かめる球磨。

月下の明かりに反射して、サラサラと煌めく水滴を纏わり付かせる球磨のその姿は、無邪気にきゃあきゃあと水遊びをする少女の様にも、海原をひとりぼっちで踊っている少女の様にも見えた。


「魚雷発射管……副砲……主砲……問題なし……良い感じだクマ」


そして、キラキラと煌めく水滴を纏わり付かせながら、ぽつりぽつりと透きとおった声色を響かせる球磨の姿は、呪文を唱え、世界に魔法をかけようとする少女の様にも見えた。

650 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 19:06:48.38 ID:xlUQQs3U0

その球磨の姿を哨戒艇の上から見ていた提督は、ふと思った。


――その魔法は、一体、誰が為に。

651 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 19:07:44.66 ID:xlUQQs3U0

時代の波浪。

世界の無常。

少女の無垢な横顔は、その揺らぎの中、静かに輝いていた。

652 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 19:10:40.43 ID:xlUQQs3U0

　………………………………　


「……よし、問題ないクマ！」


全ての艤装の点検を終えた艦娘・球磨は、無垢な頬笑みを哨戒艇の上に居る提督に投げかける。

提督は、その月明かりに映る球磨の表情を捉えた。

653 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 19:11:14.53 ID:xlUQQs3U0

「じゃあ、そろそろ行くクマ」


その球磨の表情を見た瞬間、提督は先程押し退けた筈の胸騒ぎの念を強く呼び覚ました。

654 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 19:12:29.82 ID:xlUQQs3U0

提督を一瞥した球磨の瞳。

それは先程、球磨が執務室で見せた「不安」とはまた別の色を孕んでいた。


――――それは過去の自分と真正面から向き合わなければならないと言う「怖さ」の色であった。

655 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 19:13:33.29 ID:xlUQQs3U0

――この儘、この娘を行かせてはいけない。

656 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 19:14:32.42 ID:xlUQQs3U0

「待ってくれ、球磨」

「……提督？」


心の中でそう叫んだ提督は、意を決した様に言葉を投げかけ、球磨のその「怖さ」の色を孕んだ鳶色の目を見据えた。

657 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 19:15:14.67 ID:xlUQQs3U0

「行く前に言っておきたい事があるんだ」


提督は被っていた制帽を脱ぎ、凍て付いた空気を目いっぱい吸い込み、そして吐き出した後に、球磨へと言葉を紡いた。

658 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 19:17:00.43 ID:xlUQQs3U0

「前に球磨は……『何で未だに軍人をやっているのか』って僕に尋ねたよね。その話なんだけどさ……」


そうして提督は、諦観した表情を浮かべ。

659 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 19:17:47.47 ID:xlUQQs3U0

「実はね、僕は軍人になるつもりなんて全く無かったんだ」


――――その表情の儘、提督は更に言葉を投げかけた。

660 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 19:19:01.97 ID:xlUQQs3U0

「……提督」

「……だけど人生って儘ならないよね……僕も当時は他にやりたい事が沢山あったけど、気が付くと僕は、流れのまま軍人になっていた。そして不思議な事に神さまが僕に与えてくれたのは、一等海佐（大佐）って言う地位と、それを可能にする能力だけだった。だから僕は、それを生かそうと決めたんだ」


そうした提督の表情には、どこか後悔と懺悔の念が含まれていた。

661 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 19:20:00.30 ID:xlUQQs3U0

「でもね、球磨。僕は此処に来てやっと、僕が軍人になった本当の理由が、ようやく分かった気がするんだ……無力な僕は、この瞬間の為に……君に僕の想いを託すこの時の為に、此処に居るんだと思う」


しかし、そうした表情を含んだ提督の目に迷いは無く。

662 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 19:20:47.34 ID:xlUQQs3U0

「僕はね、球磨。僕は本当に何かを成し遂げる為に、軍人になったんだと思う。誰かを護り、そして誰かを本当に救う為に、軍人になったんだと思う」


――――自分自身の清らかな想い、己が「生きる意味」を球磨へと宣言した。

663 ： ◆AyLsgAtuhc [saga]：2017/08/26(土) 19:22:33.70 ID:xlUQQs3U0

「人生は辛く、苦しい……いっそ心が壊れてしまった方が、死んでしまった方が、どんなに楽かと思う事が多々ある……人は生まれたら、あとは死ぬだけのちっぽけな存在なのに、他人と戦ってまで生きる意味があるのかと思う事が多々ある……」

「……」

「でもね……それでもなお、生き長らえているという事は、こんな僕にも成すべき事があるのではないか……生きる意味があるのではないか……自分勝手で我儘で、ひねくれ者の僕だけど……そう信じて生き続けたからこそ、此処まで生きてこれたんだと思うんだ……」


提督のその目は、とても言葉では言い表せない程、激しく熱く輝いていた。

ギラギラと血潮を滾らせた提督のその目は、貞潔な信念を纏っていた。