ドロシー「またハニートラップかよ…って、プリンセスに！？」
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716: ◆b0M46H9tf98h[sage saga]
2024/11/12(火) 01:17:22.05 ID:LRRAtRg+0
…数日後…

ベアトリス「……ここ、ですか」

リボン「ええ、そうよ」

眼鏡「なんだかずいぶん雰囲気のあるお屋敷ね……」

…ロンドン市内でも再開発が進まなかった一画にひっそりと建っているチューダー様式のお屋敷は、長い年月と煤煙で黒っぽくすすけていて、どこか重苦しい雰囲気を漂わせている……庭はそれなりに手入れされていて、緑の木々やバラの棚も整えてあったりするが、背の高い樹木がかえって陽光を遮り、お屋敷に暗い影を落としているような印象を与える…

つり目「なぁに、この歳にもなってまだお化けが怖いのかしら？」

眼鏡「別に怖いだなんて言ってないでしょう！ただ、全体的に古めかしいし薄暗いから……ねぇ、ベアトリスもそう思うわよね？」

ベアトリス「そうですね、ちょっぴり薄気味悪いです……」

眼鏡「ほら、ベアトリスだってそう言っているじゃない」

リボン「おしゃべりはいいから行きましょうよ」玄関のドアノッカーを鳴らすと年月を経て黒ずんだ樫の扉が音もなく開き、黒髪を垂らしたハウスキーパーのメイドが出てきた……

メイド「……どちら様でございましょう」

リボン「こ、こちらの「占いの会」に参加しに来たのですけれど……」

メイド「さようでございましたか……では、どうぞ中へ」リボンの陽気な女学生が多少おずおずと招待状を渡すと、一礼して館へと招き入れた…

…邸内…

眼鏡「……中は意外と普通なのね」

つり目「確かにね。表のお化け屋敷みたいな雰囲気に比べるとずいぶんまっとうだわ」

メイド「お嬢様方、どうぞこちらへ……奥様は間もなく参りますので、どうぞお茶など」

リボン「え、ええ」

…廊下には深いえんじ色を基調にした厚手の絨毯が敷き詰められ、吸い込まれるかのように足音一つしない。廊下のあちこちにはそれなりに価値のありそうな絵画や飾り物が並んでいるが、光の加減によるものかどれも薄暗く陰鬱な感じに見える……天井から吊るしてあるシャンデリアやガス燈、あるいは所々で緑色の光を放っているケイバーライト燈はそれなりに数があって、邸内を明るく照らしていても良いはずなのだが、天井から下がっている飾り布や館の造りのためか限られた部分にしか光が届いておらず、かえってほうぼうに薄暗い影を作っている…

ベアトリス「……」

リボン「なぁに？　ベアトリスったらそんなに怖いの？」

ベアトリス「あっ、すみません……///」リボンの女学生の腕に身体を寄せていたが、慌てて離れようとする……

リボン「……いいわよ、ちょっと薄気味がわるいものね」

…客間…

つり目「……良かった、この部屋は明るくて安心するわ」

眼鏡「なによ、散々わたしを怖がり呼ばわりしたくせに」

リボン「無理もないわよ、なんだかゾッとするような雰囲気だったもの」

…どことなく薄気味の悪いお屋敷の中を進んできたベアトリスたちは、明るく居心地の良い客間に内心ほっとしつつ、おっかなびっくりで歩いてきた互いの様子をからかいあった……室内の壁には何枚もの絵画や、錬金術か占星術の法則と思われる正体不明の図版、まるで生きているかのように見える剥製の鹿の頭が飾られていて、剥製のガラスでできた目玉が室内を映し出している……剥製の下には身長に少し足りない程度の大きさをしたキャビネットが置かれていて、ガラス戸の中には乾燥させたハーブや正体不明の乾燥植物、色とりどりの液体、古めかしい厚手の本などが整然と並んでいる…

つり目「何かしら、錬金術とか魔術の道具みたいね」

リボン「うかつに触るとイボガエルにされちゃうかもしれないわよ？」

つり目「よしてよ……」

メイド「失礼いたします」つり目の女学生が慌てて後ずさりをした矢先にメイドがノックをして入って来た……彼女が手押し車に載せてきたティーセットを並べると、ベアトリスの級友たちは年相応の女の子らしくお菓子を吟味し、甘いお茶でくつろぎはじめた……

眼鏡「結構なお味ですわ」

つり目「ええ」

リボン「ベアトリスさん、いかが？　素敵なバッテンバーグケーキよ」

ベアトリス「そうですね、いただきます」美味しい紅茶をお供に級友や王室の方々、あるいはスキャンダルになった時の人を話題に盛り上がるベアトリスたち……

メイド「奥様の準備が整いますまで、もうしばらくお待ちくださいませ……紅茶のお代わりをお注ぎいたしましょう」

ベアトリス「……？」

リボン「どうかしたの？」

ベアトリス「あぁ、いえ。なにか視線を感じたような気がしたんですけれど……気のせいだったみたいです」

つり目「このお屋敷だもの、どこかから幽霊が見ているのかもしれないわよ？」

眼鏡「もう、ケイトったら止めなさいよ！」


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